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La industria estadounidense del gas natural licuado enfrenta desafíos crecientes a medida que los enfrentamientos legales con activistas y contratistas se combinan con una congelación de permisos federales para frenar la expansión del mayor exportador del mundo.
Dos terminales multimillonarias en construcción en la costa del Golfo de Texas, respaldadas por las grandes petroleras ExxonMobil y TotalEnergies, sufrieron nuevos reveses este mes, que se espera que provoquen retrasos.
Esto ha aumentado la incertidumbre sobre el crecimiento futuro de la oferta creada por la pausa de la administración de Joe Biden en los nuevos permisos de exportación y ha subrayado la complejidad de poner en marcha megaproyectos de GNL.
“Las plantas de GNL son infraestructura energética, y construir infraestructura energética en Estados Unidos hoy en día es difícil”, dijo Kevin Book, director general de ClearView Energy Partners.
La industria estadounidense de GNL ha experimentado un auge en los últimos años en medio de una creciente demanda del exterior, especialmente en momentos en que Europa busca reducir su dependencia del gas ruso tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Moscú.
En 2023, Estados Unidos superó a Australia y se convirtió en el mayor exportador mundial, enviando 11.900 millones de pies cúbicos diarios de GNL (suficiente para satisfacer las necesidades de gas combinadas de Alemania y Francia) y la industria tiene planes ambiciosos para duplicar las exportaciones para fines de la década.
Pero a pesar de la sed de moléculas estadounidenses, los desafíos para poner en funcionamiento nuevas terminales que cuestan decenas de miles de millones de dólares están aumentando.
Este mes, ExxonMobil y QatarEnergy retrasaron seis meses el inicio de su proyecto Golden Pass, de 11.000 millones de dólares, en Texas, hasta finales del año próximo, tras un enfrentamiento con el contratista principal, Zachry Holdings, por el aumento de los costes del proyecto. Zachry se declaró en quiebra en mayo.
Un acuerdo alcanzado con Zachry en las últimas semanas ha permitido a los propietarios contratar a un nuevo contratista principal y seguir adelante con la construcción. La directora financiera de Exxon, Kathy Mikells, acogió con satisfacción el acuerdo y declaró al Financial Times que permitiría a la empresa «seguir adelante para completar el proyecto».
El proyecto Río Grande de 18.000 millones de dólares de NextDecade también recibió un golpe este mes después de que un tribunal anulara una aprobación regulatoria clave tras una impugnación legal por parte de grupos ambientalistas y comunitarios.
La empresa, que pertenece en un 17% a la francesa TotalEnergies, prometió tomar “todas las medidas legales y regulatorias disponibles” para garantizar que la primera fase del proyecto, que debería estar en funcionamiento en 2027, se complete a tiempo y que sus últimas etapas no se “retrasen indebidamente”. Las acciones de NextDecade han caído alrededor de un 40% desde la sentencia.
«Esta decisión tiene implicaciones de largo alcance más allá de este proyecto», dijo Matt Schatzman, director ejecutivo de NextDecade, en una declaración al FT.
“Si el fallo se mantiene, el precedente que sentaría la acción del tribunal tiene el potencial de afectar la viabilidad de todos los proyectos de infraestructura permitidos por el gobierno federal porque será difícil para estos proyectos atraer inversiones de capital hasta que reciban permisos finales inapelables”.
Cuando estén en pleno funcionamiento, se prevé que la capacidad de exportación combinada de las instalaciones de Golden Pass y Rio Grande alcance los 5.900 millones de pies cúbicos por día, casi la mitad del volumen enviado por Estados Unidos el año pasado.
Los retrasos en la puesta en marcha de proyectos estadounidenses amenazan con comprimir aún más un mercado ya de por sí ajustado y hacer subir los precios. El retraso de Golden Pass eliminará 2,3 millones de toneladas de oferta del mercado el próximo año y 5,2 millones en 2026, según Wood Mackenzie.
Los recientes reveses se suman a los problemas de una industria cuya rápida expansión desde su creación en 2016 se topó con un obstáculo este año después de que en enero la administración Biden detuviera nuevos permisos de exportación para terminales mientras el Departamento de Energía realiza una revisión de los beneficios.
Desde entonces, se ha producido una marcada desaceleración en la aprobación de proyectos. El año pasado, tres proyectos con una capacidad combinada récord de 37,5 millones de toneladas al año alcanzaron la crucial etapa de decisión final de inversión, según Wood Mackenzie. Este año, ningún proyecto lo ha logrado.
Aunque la moratoria de Biden fue bloqueada por un juez federal el mes pasado, no se han emitido nuevos permisos desde entonces y los actores de la industria no esperan ningún cambio antes de las elecciones presidenciales de noviembre.
“Los desarrolladores y compradores de GNL están esperando una aclaración de los tribunales y de las elecciones estadounidenses para eliminar la incertidumbre”, dijo Mark Bononi, analista de Wood Mackenzie.
Se espera que la revisión del Departamento de Energía concluya en marzo de 2025. El candidato presidencial republicano Donald Trump ha dicho que comenzaría a emitir permisos de inmediato si es reelegido. Los analistas esperan que la candidata demócrata Kamala Harris también ponga fin rápidamente a la congelación.
Pero Harris enfrentará una fuerte resistencia de grupos ambientalistas y activistas locales ante cualquier medida para acelerar los permisos para una industria que, según ellos, ha destruido los ecosistemas costeros y dañado a las comunidades locales.
La tribu Carrizo/Comecrudo de Texas, que se encontraba entre los demandantes en el caso contra NextDecade, dijo que el proyecto había pisoteado tierras sagradas y prometió seguir oponiéndose firmemente a él. “Lucharemos hasta nuestro último centavo”, dijo Juan Mancias, presidente de la tribu, al FT.
La incertidumbre en Estados Unidos ha provocado que algunos compradores busquen en el extranjero, en una decisión que los actores de la industria advierten que podría descarrilar algunos proyectos por completo, ya que los clientes principales buscan contratos con plazos más claros.
«No es bueno que estos proyectos permanezcan en el limbo durante mucho tiempo», dijo Jason Bennett, del bufete de abogados Baker Botts. «Los compradores siempre van a adquirir GNL y buscan hacerlo en un período de tiempo determinado».