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La autora es economista jefe del Banco Asiático de Desarrollo. Aiko Kikkawa, economista senior del BAD y autora principal de ‘Envejecer bien en Asia‘, También contribuyó
El rápido envejecimiento de las sociedades de Asia y el Pacífico no sólo plantea la cuestión de quién pagará los mayores costos de las pensiones, sino que también plantea el desafío de cómo satisfacer las crecientes necesidades de atención de salud física y mental.
Se estima que en las próximas décadas se duplicará el número de personas mayores de 60 años en la región. Hoy, en promedio, el 57% de este grupo tiene al menos una enfermedad no transmisible (las más comunes son la hipertensión, la diabetes y las enfermedades cardíacas), pero solo cuatro de cada diez personas reciben controles médicos regulares. Casi un tercio presenta síntomas depresivos elevados y muchos dicen sentirse aislados o solos.
En 2050, el número de personas en este grupo de edad aumentará a 1.200 millones, o aproximadamente una cuarta parte de la población en desarrollo de Asia y el Pacífico. Este cambio demográfico no tiene precedentes en su velocidad, impulsado por pronunciadas disminuciones en las tasas de fertilidad y que se produce en una etapa más temprana del desarrollo que en las economías avanzadas. Si bien la mayor longevidad refleja el exitoso desarrollo socioeconómico de la región, también plantea desafíos cada vez más urgentes.
Lo más importante es cómo garantizar el bienestar del número cada vez mayor de personas mayores. La salud es la dimensión más crítica del bienestar, porque afecta directamente a la calidad de vida, pero también es clave para otros aspectos, como el trabajo productivo, la seguridad económica y la vida familiar y social.
Será necesario ampliar los servicios de salud y de cuidados a largo plazo, lo que probablemente resulte costoso, aunque la experiencia de los países avanzados muestra que se pueden aumentar los recursos presupuestarios movilizando más ingresos fiscales y promoviendo el gasto orientado al crecimiento. Con el tiempo, una mayor inversión en atención sanitaria puede contribuir a generar un “dividendo de plata”, ya que una población de personas mayores más sana será más productiva y requerirá menos cuidados. De hecho, el Banco Asiático de Desarrollo estima que la capacidad laboral no explotada de las personas mayores podría aumentar el PIB hasta en un 1,5% en algunas economías asiáticas.
Además, la prevención de enfermedades puede reportar importantes beneficios económicos y sanitarios. Los programas comunitarios han logrado resultados prometedores en la reducción del consumo de tabaco, el control de la presión arterial, el tratamiento de la diabetes y la detección de enfermedades. La promoción de la actividad física y de una alimentación y una dieta saludables también puede minimizar la carga de enfermedades.
Además de las políticas sanitarias, los responsables de las políticas también deben abordar problemas relacionados, como el empleo informal generalizado y la marcada desigualdad de género. Los trabajadores informales gozan de poca o ninguna protección en el trabajo; muchos no tienen otra opción que seguir trabajando hasta que su salud se deteriora.
Las mujeres pueden esperar vivir más que los hombres, pero son más propensas a las enfermedades y a los síntomas depresivos: el 59% de las mujeres mayores de Asia y el Pacífico padecen al menos una enfermedad no transmisible. Al mismo tiempo, las mujeres mayores pueden tener menos recursos que sus homólogos masculinos para acceder a la atención sanitaria porque sus oportunidades económicas son limitadas y tienen menos acceso a las pensiones.
Estos desafíos están interconectados y exigen que los gobiernos de Asia y el Pacífico adopten un enfoque integral. Una prioridad máxima debería ser aumentar la cobertura de las pensiones y garantizar prestaciones adecuadas para los más pobres.
Las políticas también pueden facilitar el trabajo de las personas mayores, por ejemplo ofreciendo incentivos a los empleadores para que contraten y retengan a trabajadores mayores y adapten los patrones de trabajo. Las edades de jubilación obligatorias obsoletas se pueden aumentar con el tiempo y flexibilizar. La remuneración basada en la antigüedad, que prevalece en muchas economías regionales, se puede reformar para que los salarios reflejen mejor la productividad de los trabajadores mayores.
Los gobiernos también pueden y deben hacer más para empoderar a sus ciudadanos para que puedan planificar y prepararse para la vejez. Las políticas deben centrarse en la preparación a lo largo de la vida, fomentando no sólo estilos de vida saludables, sino también el aprendizaje continuo para actualizar las habilidades y adquirir otras nuevas, y la planificación financiera a largo plazo para la jubilación. Las inversiones tempranas serán clave para el éxito.
El costo de la inacción es alto y abarca desde la infelicidad de los ciudadanos mayores hasta la creciente desigualdad y la falta de cohesión social y, en última instancia, el aumento vertiginoso de los costos de la salud y las pensiones. La posible recompensa es que las futuras generaciones de personas mayores vivirán vidas más largas, más sanas y más productivas.
Es hora de que los gobiernos garanticen que las personas de toda Asia y el Pacífico puedan hacer realidad sus aspiraciones de vivir bien envejeciendo bien.