“El arte y la música africanos siempre han sido un fenómeno, pero nadie compartió la historia del diseño africano”, dice Nana Quagraine, fundadora y directora ejecutiva de la marca de estilo de vida de lujo sostenible. 54kibo. El minorista de diseño africano contemporáneo se lanzó en 2018 en Brooklyn, Nueva York, y colabora con más de 30 diseñadores africanos inspiradores en todo, desde mesas decorativas e iluminación colgante hasta arte de pared y alfombras, en un esfuerzo por hacer que estos diseños únicos sean más accesibles para el mundo.
Originario de Ghana, Quagraine creció en Sudáfrica y siempre estuvo intrigado por las culturas y subculturas únicas que ofrecen los países africanos. “Cada país tiene diferentes prácticas y técnicas”, le dice a TZR. “Cuando empezamos [54kibo], tuvimos que reducirlo a Zimbabue porque había mucho para elegir”. La marca, que representa los 54 países de África y el «pico Kibo» en el Monte Kilimanjaro, tiene como objetivo ser una extensión del diseño africano contemporáneo al mundo.
Desde sus primeros días como ingeniera metalúrgica en Sudáfrica, Quagraine sabía que quería iniciar su propio negocio y vincularlo a las múltiples culturas en las que creció, pero aún no estaba segura de cómo se materializaría. La emprendedora quería asegurarse de que fuera el momento adecuado, completando hitos esenciales (como experiencia en consultoría y graduarse de la escuela de negocios) que le permitirían lanzar su marca con algo de conocimiento y experiencia en su haber.
No fue hasta que consiguió un trabajo como inversora (de 2013 a 2016) que Quagraine descubrió su pasión por el diseño africano. En su papel, viajaba de Nueva York a Sudáfrica, mientras diseñaba su apartamento en Brooklyn. La gurú de los negocios traía muebles africanos al azar para su casa en estas frecuentes visitas de trabajo, pero no había una marca específica que pudiera satisfacer sus necesidades de diseño exactas. Quería artículos que estuvieran en sintonía con su estética personal; paletas de colores simples y apagados que no eran tan brillantes como los diseños africanos tradicionales. Más importante aún, quería que estas piezas se centraran en las intrincadas y hábiles abalorios, tejidos y técnicas artesanales características del continente.
También reconoció un mercado para otros interesados en tener diseño africano en sus hogares, pero que (como ella) no tenían las herramientas necesarias para obtener, especialmente aquellos que no tenían vínculos directos con África. “La gente quiere conocerse unos a otros”, dice Quagraine. “Es posible que no sepan por dónde empezar, o que tengan demasiado miedo de decir algo incorrecto. Muchas personas simplemente no pueden viajar a esos países. Así que mi esperanza para 54kibo es brindar a las personas las herramientas, el nuevo vocabulario y los nuevos productos para experimentar el mundo de manera diferente, particularmente África”.
Curiosamente, Quagraine decidió comenzar 54kibo a tiempo completo después de dar a luz a sus gemelos. en 2017. Su tiempo de baja por maternidad, específicamente la alimentación y el cambio de pañales las 24 horas, le hicieron darse cuenta de que sería casi imposible seguir con su trabajo como inversionista de la alta sociedad. “Sabía que si volvía a la empresa, no habría otro descanso para iniciar 54kibo”, explica. “Fue un momento especial para comenzar, pero con riesgos adjuntos”.
La fundadora señala que la espera, junto con los diferentes roles que asumió a lo largo de su carrera, le dieron una ventaja como nueva empresaria. “Soy ingeniero, así que entiendo cómo funcionan las operaciones. Soy consultor, así que entiendo cómo administrar proyectos, cronometrarlos, comenzar y por dónde empezar. Trabajé en banca de inversión, por lo que entiendo las finanzas corporativas y cómo estructurar acuerdos y sociedades. Comprender cómo interactuar socialmente con los diseñadores de diferentes culturas me ayudó a llegar a donde estamos hoy, pero no siempre fue fácil; tomó tiempo llegar allí”.
Dicho esto, Quagraine explica que comenzar un negocio desde cero después de años de establecer una carrera profesional fue un paso atrás, pero le enseñó la importancia de aprender constantemente. “Hay dos partes difíciles al iniciar un negocio”, explica. “Uno está empezando. Dos es entender qué problema estás resolviendo y si puedes resolverlo o no. Si no puede resolverlo, debe tener el marco mental para volver al paso cero y aprender. Y es una lección de humildad porque vienes desde arriba y tienes que volver a bajar y aprender algo nuevo”.
Y aprende que lo hizo. Unos cuatro años después, 54kibo ofrece una variedad de artículos de decoración para el hogar hechos artesanalmente y provenientes de África. Y, al reconocer y respetar la diversidad del continente, el sitio web de la marca tiene una sección que le permite comprar por país, filtrando selecciones a lugares como Senegal, Nigeria, Ghana y la diáspora africana como el Caribe. Algunos de los productos más vendidos de 54kibo hasta la fecha incluyen el Lámparas de cuentas Naka de Sudáfrica, el Cesta de pared decorativa tejida con puercoespín de Zimbabue y velas y fragancias de Marruecos. A través de su proceso de abastecimiento cuidadosamente considerado, Quagraine se esfuerza constantemente por buscar calidad y sostenibilidad en cada artículo bajo el paraguas de 54kibo.
Hablando de sostenibilidad, el fundador dice que el enfoque de la etiqueta es multifacético, centrado en el impacto ambiental, social y económico, y cómo son esenciales para la identidad de la marca. Su experiencia en ingeniería le ha permitido ver la sustentabilidad como la única forma de crear una base saludable y próspera para un negocio. “Realmente nunca he considerado la sustentabilidad como algo ‘agradable de tener’, sino algo ‘imprescindible’ en mi negocio”, dice ella. “Es importante entender qué materiales están usando los diseñadores. Si es madera, ¿es madera recuperada? ¿Están usando tintes naturales no tóxicos? ¿Están usando materiales reciclados? Una de nuestras diseñadoras de joyas utiliza latón reciclado para sus piezas”.
Quagraine también menciona cómo esto se traslada al aspecto económico de la sostenibilidad. Ella dice: “Tenemos textiles hechos 100% con algodón etíope, y esa industria ha estado viva durante miles de años. Entonces, al usar ese material de origen ético, también estamos permitiendo que esa industria continúe”. También destaca la importancia de la sostenibilidad social en la marca, y menciona cómo los diseñadores con los que trabaja brindan un ambiente de trabajo justo y estable para los artesanos. 54kibo vela por este ambiente de trabajo visitando los espacios en los que trabajan los artesanos. “Nuestros diseñadores son muy deliberados acerca de a quién contratan”, dice Quagraine. “Contratan dentro de la comunidad. Pagan salarios justos. Proporcionan capacitación. Se aseguran de que les paguen a tiempo. Estos componentes son un contrato social básico, pero no todos lo hacen”.
La transparencia también es crucial para el ADN de la marca. Cada producto en el sitio de 54kibo contiene una información emergente que le indica quién es el diseñador y dónde se hizo la pieza. “Quiero que sepas de dónde viene”, dice el fundador. “Es fácil hablar de África, pero específicamente, ¿en qué parte de África? Porque si solo miras a Sudáfrica, ves dos países, como Malawi y Burundi, y tienen dos culturas completamente diferentes. Quiero que mis consumidores sepan que hay una diferencia”. También menciona cómo es esencial para ella comprender las limitaciones de sus clientes. “Estamos tratando de encontrar formas de contar esa historia y hacerla más fácil para el consumidor. No todos tienen tiempo para leer sobre los productos específicos, cómo es de Zimbabue, cómo se ven los 10 patrones de tejido diferentes, etc. Queremos que esa información sea fácilmente accesible, así que ¿por qué no hacerla parte de la experiencia del producto?
Como emprendedor, Quagraine menciona la importancia de tener una visión clara y saber cómo es la excelencia para su negocio. “Siempre te vas a encontrar con desafíos, pero los abordas todos y cada uno de ellos a medida que se presentan todos los días”, dice, y explica que su objetivo para 54kibo es estar a la vanguardia de la narración y el intercambio cultural con el resto de la comunidad. mundo.
“Si tienes esto mesa de djembles de Ghana y está sentado en tu sala de estar, recibes visitas y genera conversaciones, hablarás de algo más que de la mesa”, explica Quagraine. “Puede que te haga ir a un mapa y preguntar, oye, ¿dónde está Ghana? ¿Dónde está Burundi? Y abre todo tu mundo de diferentes maneras. Y 54kibo quiere habilitar esas conversaciones”.
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