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El autor es autor de ‘Command: The Politics of Military Operations from Korea to Ukraine’ y del substack ‘Comment is Freed’.
La primera mitad de 2023 estuvo dominada por las especulaciones sobre cuándo y cómo Ucrania lanzaría su gran ofensiva para liberar el territorio controlado por Rusia. Se estaban entrenando y equipando nuevos batallones para la ofensiva. El objetivo más probable (atravesar las defensas rusas hacia el mar Negro) fue ampliamente discutido. La única incertidumbre era el momento. Por lo tanto, cuando comenzó la ofensiva en junio de 2023, no hubo sorpresas. Las defensas rusas estaban bien preparadas. El ejército ucraniano carecía del equipo, el entrenamiento, el apoyo aéreo y las estructuras de mando para lograr un gran avance.
Desde finales del año pasado, Rusia emprendió su propia ofensiva, ayudada por las demoras de Kiev en movilizar más tropas y por los bloques del Congreso para brindar más apoyo a Ucrania. Los rusos bombardearon las líneas defensivas de Ucrania con mortíferas bombas planeadoras y ataques con suministros aparentemente inagotables de infantería prescindible. Rusia sufrió enormes pérdidas de hombres y equipos, pero con su economía ahora orientada a la guerra y a nuevos reclutas para llenar los vacíos, siguió adelante, haciendo retroceder lentamente a los ucranianos, que estaban superados en armamento y en número, y tomando ciudades y pueblos en ruinas.
Además, Rusia atacó las infraestructuras y las zonas residenciales de Ucrania. Ucrania tuvo cierto éxito al expulsar a la armada rusa del Mar Negro, atacando refinerías de petróleo e imponiendo altos costos al ejército ruso a cambio de pequeñas ganancias. No obstante, el impacto acumulativo fue agotador y desmoralizador. El mejor consejo estratégico que se podía dar era agotar y debilitar a los atacantes rusos, aguantando hasta que hubiera más tropas entrenadas y mejores suministros de munición y equipo disponibles. Otro intento de ofensiva parecía demasiado arriesgado. En ese contexto, se habló de cesar el fuego y de negociaciones. Con sus fuerzas disfrutando de la iniciativa, Vladimir Putin mostró poco interés en cualquier acuerdo que no fuera en sus máximas condiciones.
El 6 de agosto, las fuerzas ucranianas tomaron por sorpresa a todo el mundo y lanzaron una nueva ofensiva de una forma totalmente inesperada: cruzaron la frontera y avanzaron hacia la región de Kursk. La reacción inicial, incluso de algunos analistas ucranianos, fue que se trataba más de una locura que de una genialidad, de sacrificar tropas valiosas en aras de una operación ostentosa pero inútil en lugar de reforzar las defensas en Donetsk, que estaban en apuros. Parecía un proyecto vanidoso, diseñado por el presidente Volodymyr Zelenskyy y su comandante en jefe Oleksandr Syrskyi para impresionar a los socios y levantar la moral, pero que no ofrecía ningún beneficio duradero.
No pasó mucho tiempo antes de que el estado de ánimo cambiara. No se trataba de una simple incursión atrevida de unos pocos cientos de tropas, sino de una operación combinada en la que participaban varias brigadas. Se avanzó rápidamente, se tomaron territorio y se tomaron prisioneros. Se habían aprendido lecciones de 2023. La seguridad operativa era y sigue siendo estricta. Las comunicaciones enemigas estaban bloqueadas; se utilizaron tropas experimentadas en lugar de nuevos reclutas; aparecieron aviones ucranianos; se eludieron los puntos fuertes rusos. Más de una semana después del inicio de la operación, los ucranianos afirman haber tomado hasta 1.000 km de territorio ruso (mucho más de lo que Rusia logró en los últimos ocho meses), con más de 80 aldeas bajo su control, incluida la ciudad de Sudzha. Los ataques con drones a los aeródromos y las defensas aéreas rusas respaldan la operación.
Putin no puede negar la gravedad de la situación, ya que unas 200.000 personas han sido evacuadas de las regiones fronterizas. Aunque le cuesta admitir que Rusia ha sido invadida, califica las acciones de Ucrania de terrorismo y provocación. Ha puesto al mando a Alexei Dyumin, su antiguo guardaespaldas y fiel aliado, y el FSB, responsable de la seguridad interna, asume la dirección del ejército.
Una suposición natural es que, una vez superada la conmoción, Rusia no debería tener problemas para expulsar a los ucranianos. Pero Rusia ha comprometido su ejército a conquistar a su vecino. Carece de reservas suficientes y capaces para destinarlas a expulsar a los invasores. Se están formando unidades improvisadas. El mando y el control parecen deficientes. La logística se está viendo alterada. Errores elementales han hecho que un convoy de tropas haya sido gravemente dañado. Hay informes de unidades ucranianas emboscadas o atrapadas en intensos combates, pero aún así disfrutan de la iniciativa y están conquistando más territorio.
El exceso de fuerzas y el debilitamiento de las líneas de suministro son un riesgo para Ucrania. Algunas unidades pueden quedar aisladas y no poder retirarse. Kiev tendrá que decidir cuánto territorio quiere mantener y cuántas tropas más se atreve a comprometer en esta operación, pero por ahora está sacando el máximo partido a la incertidumbre rusa.
Zelenski ha dicho que esta operación acercará la paz. Sin duda, estos acontecimientos avergüenzan a Putin, pero es posible que redoble sus esfuerzos, como en septiembre de 2022, tras la última ofensiva exitosa de Ucrania. Entonces ordenó feroces ataques a las ciudades de Ucrania y aún más movilizaciones. Pero su economía se está sobrecalentando y sufre escasez de mano de obra. Ahora tiene que matizar su afirmación de que cualquier acuerdo de paz debe tener en cuenta las nuevas realidades territoriales.
Es posible que la ofensiva de Ucrania consista principalmente en apoderarse de territorio para negociaciones posteriores y tomar prisioneros para canjearlos por sus prisioneros de guerra. Si Kiev logra mantener esta estrategia, el impacto estratégico podría ser sustancial, trasladando la lucha lo más posible hacia territorio ruso, aliviando la presión sobre las líneas defensivas de Ucrania, ya que Rusia se ve obligada a reducir sus propias operaciones ofensivas.