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SoftBank mantuvo conversaciones con Intel sobre la producción de un chip de inteligencia artificial para competir con Nvidia, pero el plan fracasó después de que el fabricante de chips estadounidense tuvo dificultades para cumplir con los requisitos del grupo japonés.
Las negociaciones para asociarse con Intel habrían acelerado los esfuerzos de SoftBank para combinar los diseños de chips de su joya de la corona, Arm, con la experiencia de producción de su última adquisición, Graphcore, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
El director ejecutivo de SoftBank, Masayoshi Son, planea invertir miles de millones de dólares en un intento de colocar al grupo japonés en el centro del auge de la IA creando un rival para los chips de IA líderes en el mercado de Nvidia.
Su ambicioso plan, que ha presentado a las grandes empresas tecnológicas, abarca desde la producción de chips y software hasta el suministro de energía para los centros de datos que albergarían sus procesadores.
Las conversaciones con Intel fracasaron en los últimos meses, antes de que el fabricante de chips estadounidense anunciara a principios de agosto planes drásticos de reducción de costes, incluidos miles de despidos, según estas fuentes. SoftBank se centra ahora en las conversaciones con Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, el mayor fabricante de chips por contrato del mundo.
El uso de la fundición estadounidense de Intel para fabricar chips de inteligencia artificial podría haber permitido a SoftBank aprovechar la financiación de la Ley de Chips de la administración Biden para impulsar la producción nacional de semiconductores.
El director ejecutivo de Intel, Pat Gelsinger, está intentando volver a poner a la empresa de Silicon Valley a la vanguardia de la fabricación de chips a nivel mundial. Después de que el gobierno estadounidense aprobara en marzo una financiación de la Ley de Chips que totalizará casi 20.000 millones de dólares en subvenciones y préstamos, Intel está invirtiendo fuertemente en un intento de alcanzar a sus rivales TSMC y Samsung en la fabricación de chips y conseguir nuevos clientes para el negocio de fundición de la empresa.
SoftBank ha culpado a Intel por el fracaso de las negociaciones, según dijeron estas personas, alegando que el fabricante de chips era incapaz de satisfacer sus demandas de volumen y velocidad. También advirtieron que las conversaciones podrían comenzar de nuevo dado el número limitado de fabricantes de chips con las capacidades necesarias para producir procesadores de inteligencia artificial de vanguardia.
Intel se negó a hacer comentarios sobre “discusiones que podamos o no tener con los clientes”. SoftBank y Arm se negaron a hacer comentarios.
Sin dejarse intimidar por las incertidumbres que rodean sus planes de producción, Son ha presentado sus proyectos a algunos de los mayores grupos tecnológicos del mundo, incluidos Google y Meta, en un intento por conseguir apoyo y financiación para su última aventura. Parte de la enorme inversión necesaria para construir un nuevo negocio de producción de chips podría financiarse con pedidos anticipados de las grandes empresas tecnológicas con mucho dinero, dijeron personas familiarizadas con su forma de pensar.
Meta se negó a hacer comentarios. Google no respondió a una solicitud de comentarios.
Un elemento del discurso de Son es que SoftBank podría ayudar a contrarrestar el poder de mercado de Nvidia, que se convirtió brevemente en la empresa más valiosa del mundo a principios de este año. Los chips de inteligencia artificial para centros de datos de Nvidia son, con diferencia, los más populares del mercado, y su amplia plataforma de software, Cuda, sustenta su dominio.
Los críticos del plan de Son han cuestionado si trasladar Arm a la producción de chips podría dañar su relación con Nvidia, un cliente importante, pero las personas familiarizadas con el plan dicen que SoftBank cree que el riesgo vale la pena.
Según las mismas personas, Son todavía tiene la intención de diseñar y producir un chip de IA, y una ambiciosa estimación sugiere que un prototipo podría estar listo en cuestión de meses. Su reciente compra del fabricante británico de chips de IA Graphcore, que atraviesa dificultades, se debió a su experiencia en la producción de chips, añadieron.
Sin embargo, la capacidad de producción de chips sigue siendo un obstáculo importante. El jefe de SoftBank ha mantenido conversaciones con TSMC, pero no ha llegado a un acuerdo, ya que el fabricante de chips con sede en Taiwán está teniendo dificultades para satisfacer la demanda de los clientes existentes, incluida Nvidia, dijeron las personas. TSMC se negó a hacer comentarios.
Una de las personas familiarizadas con el plan aún en evolución sugirió que si se puede llegar a un acuerdo con TSMC, Son podría necesitar otro socio que aporte la experiencia en diseño de chips que Intel había ofrecido.
El coste de la última iniciativa de Son podría ascender a decenas de miles de millones de dólares, pero personas cercanas a SoftBank advirtieron que calcular una cifra sobre la inversión total necesaria no es realista en este momento. El director ejecutivo ha sondeado a inversores de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos sobre el plan, pero no se ha llegado a ningún acuerdo, dijeron.
Intel, que había sido uno de los inversores clave en la oferta pública inicial de acciones de Arm en septiembre pasado, reveló esta semana que vendió toda su participación en el diseñador de chips británico durante el segundo trimestre de este año, recaudando unos 150 millones de dólares. La empresa suspendió recientemente su dividendo mientras intenta conservar efectivo.
En abril, Intel reveló una pérdida operativa de 7.000 millones de dólares en su negocio de fabricación, lo que provocó el desplome de las acciones. A continuación, aparecieron informes sobre un fallo de diseño en sus chips para PC. Luego, durante su último anuncio de resultados a principios de este mes, lanzó un plan para recortar alrededor del 15 por ciento de su plantilla en medio de una caída de los ingresos. Sus acciones perdieron una cuarta parte de su valor en un día, lo que dejó su capitalización de mercado por debajo de los 100.000 millones de dólares.