Cuando los jefes de espionaje de Estados Unidos e Israel se sienten a negociar en Doha con el objetivo de lograr la liberación de los rehenes israelíes y poner fin a la guerra en Gaza, potencialmente tendrán la clave no sólo de lo que sucederá en el territorio asediado, sino también de la espiral creciente de hostilidades regionales.
Las negociaciones previstas para el jueves serán al menos la séptima vez que el director de la CIA, Bill Burns, y su homólogo israelí, David Barnea, se reúnen desde diciembre, mientras Estados Unidos y sus mediadores colegas, Qatar y Egipto, han luchado para convencer a Israel y Hamás de llegar a un acuerdo.
Pero esta ronda de conversaciones —centrada inicialmente en la posición de Israel— ha adquirido nueva urgencia por la inminente amenaza de que Irán y sus fuerzas regionales tomarán represalias contra Israel por los asesinatos consecutivos el mes pasado de dos líderes militantes.
Con el Medio Oriente sumido en la angustia, Estados Unidos y sus aliados creen que un cese del fuego y la detención de la guerra en Gaza es la vía más realista para poner fin al ciclo de hostilidades regionales que ella desencadenó.
“Es la única opción en términos de diplomacia de alto el fuego”, dijo Michael Wahid Hanna del grupo de expertos Crisis Group.
Para tener éxito, los mediadores tendrán que romper un estancamiento que dura meses entre Israel y Hamás, dos archienemigos que desconfían profundamente entre sí y que llevan diez meses en guerra.
Las conversaciones tienen lugar dos semanas después de que Ismail Haniyeh, líder político de Hamás y su principal negociador, fuera asesinado en Teherán en un ataque que Hamás e Irán atribuyeron a Israel.
Sólo el mes pasado hubo esperanzas de un avance, cuando Hamas —bajo presión externa e interna— suavizó sus demandas al aceptar retrasar las conversaciones sobre cómo terminará la guerra hasta después de la primera fase del acuerdo de tres etapas que Estados Unidos ha propuesto.
Los mediadores consideraron que se trataba de una concesión importante, ya que el grupo militante había insistido previamente en que sólo llegaría a un acuerdo si se garantizaba previamente el fin permanente de la guerra, algo que Israel había rechazado vehementemente.
Pero el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, presentó nuevas exigencias que frustraron las esperanzas de progreso.
Los grandes puntos de fricción son su insistencia en que Israel no se retirará de la región fronteriza entre Gaza y Egipto, conocida como el corredor de Filadelfia, ni permitirá el libre movimiento “sin control” de los palestinos desplazados de regreso al norte de la franja.
Netanyahu insiste en que no ha añadido nuevas condiciones y culpa a Hamás por el estancamiento.
Pero se espera que las demandas de Israel sean el centro de las conversaciones del jueves convocadas por el presidente estadounidense Joe Biden y los líderes de Qatar y Egipto. Los líderes dijeron que los mediadores presentarían una «propuesta de transición» si fuera necesario.
La postura de Netanyahu lo ha puesto en desacuerdo con sus jefes de seguridad, incluidos Barnea y el ministro de Defensa, Yoav Gallant, quienes están a favor de un acuerdo.
Creen que la ofensiva de Israel en Gaza ha debilitado gravemente la capacidad de Hamás y que la ventana para liberar a las docenas de rehenes vivos que aún permanecen se está cerrando rápidamente, dicen personas familiarizadas con la situación.
Pero Netanyahu se resiste a distanciarse de los aliados de extrema derecha de la coalición que se oponen a un acuerdo y que son fundamentales para su supervivencia política. Su intransigencia ha frustrado cada vez más a Washington, dicen los analistas, incluso cuando los funcionarios estadounidenses han puesto públicamente en manos de Hamás la responsabilidad de lograr un acuerdo.
Un diplomático informado sobre las conversaciones dijo que la cuestión clave sería si Estados Unidos podría convencer a Netanyahu “de aceptar sus victorias y dar marcha atrás” en las nuevas demandas.
Otra persona informada sobre las conversaciones dijo: “Todo el mundo sabe lo que Netanyahu no quiere, pero nadie sabe lo que quiere”.
Hanna dijo que Estados Unidos podría ejercer más presión sobre Netanyahu si así lo decidiera, incluso siendo más explícito sobre las razones del estancamiento y utilizando su apoyo diplomático y militar a Israel como palanca. Washington aprobó esta semana la venta de armas a Israel por valor de 20.000 millones de dólares.
“No ha habido una presión necesaria por parte de Estados Unidos sobre Netanyahu”, afirmó. “Si quieren ver un resultado diferente, es muy probable que tengan que usar otras herramientas”.
No estaba previsto que Hamas estuviera presente en las conversaciones del jueves. Los mediadores siempre se reúnen por separado con las partes en conflicto, y Qatar y Egipto se encargan de las negociaciones con el grupo militante.
Pero Hamás quiere que los mediadores obliguen a Israel a aceptar la propuesta que acordó el mes pasado -con sus concesiones- “en lugar de ir a más rondas de negociaciones o nuevas propuestas que encubran la agresión de la ocupación”.
Haniyeh, quien era considerado relativamente pragmático, ha sido reemplazado como líder político de Hamas por Yahya Sinwar, el líder de los militantes en Gaza y cerebro del ataque del 7 de octubre que desencadenó la guerra.
Sinwar siempre fue clave para el resultado de las negociaciones ya que controla las fuerzas de Hamas en la Franja, pero la medida consolida su control sobre los militantes.
Aún así, el grupo tiene otros líderes políticos de alto rango con base en Doha que forman parte de su equipo negociador y ha seguido colaborando con mediadores tras el asesinato de Haniyeh, dijo otro funcionario informado sobre las conversaciones.
El funcionario añadió que Hamás había informado a los mediadores que estaría dispuesto a reunirse con ellos después de la reunión del jueves “si hay novedades o una respuesta seria de Israel”.
“Hamás quiere un alto el fuego porque la población de Gaza está desesperada. Están perdiendo popularidad y se dan cuenta de ello. Además, la situación militar es muy difícil para ellos”, dijo un funcionario árabe.
“En cuanto a Israel, es muy difícil decirlo… Está muy vinculado a la política interna y la política interna es un caos total”.
Incluso si se logran avances, ¿no está claro que serán suficientes para impedir que Irán y Hezbolá respondan a los asesinatos? Teherán lleva mucho tiempo pidiendo un alto el fuego en Gaza, pero ha dicho que su respuesta al asesinato de Haniyeh es un “asunto totalmente ajeno”.
Sin embargo, Biden confía en que las conversaciones puedan mantener bajo control las represalias de Irán. Cuando se le preguntó el martes si un acuerdo de alto el fuego evitaría un ataque iraní contra Israel, respondió: «Esa es mi expectativa».