El Canal de Panamá está luchando para persuadir a los comerciantes de gas natural licuado y productos alimenticios como granos a que regresen a la ruta comercial después de que se vieron obligados a abandonarla por una sequía histórica el año pasado.
El canal, de 110 años de antigüedad y por el que desde hace décadas llegan al resto del mundo mercancías que van desde el GNL estadounidense hasta los cultivos latinoamericanos, se vio obligado a limitar los cruces en julio pasado debido a la falta de lluvias necesarias para el funcionamiento de sus esclusas. Espera volver a funcionar casi a plena capacidad en septiembre, tras meses de mayores precipitaciones.
Sin embargo, solo 13 buques de GNL cruzaron el canal el mes pasado, menos de la mitad de la cantidad en julio de 2022, según el grupo de análisis naviero Marine Traffic. Los tránsitos de buques de carga seca a granel también cayeron un 35 por ciento a 129 durante el mismo período.
Las autoridades panameñas han restado importancia al impacto, ya que otros tipos de barcos, como los portacontenedores, utilizaron la vía acuática a niveles normales y los ingresos del canal aumentaron gracias a una intensa licitación por un número limitado de espacios.
Pero este avance pone de relieve cómo las crecientes perturbaciones en las cadenas de suministro, incluidas las vinculadas al cambio climático, amenazan con transformar y aumentar el coste del comercio mundial.
Esto ocurre en medio de una mayor incertidumbre sobre el futuro del canal, una fuente importante de ingresos para la nación centroamericana que maneja alrededor del 5 por ciento del comercio marítimo mundial, mientras los funcionarios lidian con menores precipitaciones y demandas locales para proteger los suministros de agua potable.
La sequía del verano pasado se atribuyó al fenómeno meteorológico natural El Niño, pero se espera que el aumento de las temperaturas continúe afectando los suministros de agua.
Roar Adland, jefe de investigación de la empresa naviera SSY, dijo que el canal era simplemente “una opción menos atractiva que en el pasado” para bienes de menor valor, ya que luchaba por ofrecer los mismos ahorros de costos y tiempo que antes.
Debido a que el canal ha obligado a todos los clientes a reservar franjas horarias con antelación desde la sequía, las empresas se enfrentaron a «un coste adicional y una pérdida de flexibilidad». [compared with] “El pasado era cuando uno podía simplemente presentarse y esperar en una cola”, añadió.
“Esto puede significar tránsitos estructuralmente más bajos para el tipo de cargas de bajo valor e insensibles al tiempo que normalmente se transportan por [dry bulk ships].”
En su apogeo, el canal permitía el cruce de más de 36 embarcaciones por día, pero la falta de lluvias obligó a imponer restricciones que redujeron el número a 20 en enero de este año.
El costo de transitar por el canal también se disparó: un armador japonés pagó casi 4 millones de dólares para saltarse la cola, según informó el canal en noviembre. Esto significó que, a pesar de la sequía, los ingresos del canal aumentaron un 15 por ciento en el año hasta septiembre de 2023, y se prevé un crecimiento de los ingresos del 3 por ciento para el siguiente año fiscal.
El director de la Autoridad del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez, dijo que si bien las autoridades no pudieron controlar la lluvia, el canal se centró en la confiabilidad. La autoridad revisará los precios el próximo mes.
“Seguir aumentando los precios indefinidamente no es el camino a seguir, y somos muy cuidadosos en mantener el Canal de Panamá como una ruta de tránsito relevante para todo el mundo”, dijo.
Este mes, el canal habilitó la reserva anticipada, con el objetivo de ayudar a los clientes de GNL que generalmente utilizan buques Neopanamax más grandes, dijo.
“Tienen ventanas muy precisas, itinerarios precisos y hemos abordado eso con todo este proceso de reserva”, dijo.
Vásquez dijo que los patrones de envío de GNL también habían cambiado independientemente de la sequía, con más GNL estadounidense dirigiéndose a importadores europeos que buscan reemplazar los suministros de gas ruso, en lugar de a Asia a través del canal.
Los corredores marítimos, que vinculan a los comerciantes con los propietarios de barcos, también dijeron que los barcos regresarían gradualmente al canal a medida que las cadenas de suministro se reajustaran a niveles de agua más altos.
Pero dijeron que los comerciantes de GNL se habían acostumbrado a utilizar la ruta alrededor de África entre la costa este de Estados Unidos y Asia, que es mucho más larga pero recientemente más confiable que el canal.
“La gente ha decidido que también se puede tener en cuenta el largo plazo [and] simplemente mantente alejado de [the canal] «Si te lo puedes permitir», dijo Jérémie Katz, un corredor de GNL en la empresa naviera Braemar. Un cliente había tenido que buscar recientemente una ruta alternativa después de no poder reservar el espacio de tránsito deseado, añadió.
Es posible que se avecinen problemas mayores. El cambio climático aumenta la probabilidad de nuevas sequías, ya que se espera que la demanda mundial de consumo y la necesidad de transporte marítimo sigan aumentando.
Mientras tanto, se prevé que se pongan en marcha más proyectos de GNL en Estados Unidos gracias a la demanda de los países en desarrollo de Asia y Europa. En el caso del canal, eso podría contribuir a una demanda inmanejable.
“El Canal de Panamá seguirá siendo una ruta valiosa”, dijo Alex Froley, analista del mercado de GNL de la consultora ICIS. “Pero es probable que muchos barcos sigan teniendo que tomar rutas alternativas”.
“En cierto modo, la situación solo puede empeorar”, afirmó Katz. “Tenemos muchos barcos que llegan y un gran volumen de carga. Puede ser una receta para el desastre”.
El nuevo gobierno de Panamá, en el poder desde julio, está trabajando en una solución a largo plazo a la crisis del agua, dijo el ministro para Asuntos del Canal, José Ramón Icaza.
Un nuevo embalse en el río Indio proporcionaría agua suficiente para el canal y los consumidores durante los próximos 50 años, dijeron las autoridades. Pero convencer a los residentes locales de que aprueben el megaproyecto en un momento de agitación política interna no será fácil.
Durante el proceso de construcción, que durará entre cinco y seis años, es probable que el canal enfrente más sequías, dijo Icaza. “Todos los países del mundo están experimentando el cambio climático”, dijo. “Lo importante es enviar un mensaje a nuestros clientes de todo el mundo”. [that] “Estamos trabajando en una solución”.