Décadas después de que BT vendiera su participación en el conglomerado de Sunil Bharti Mittal, el multimillonario indio mantuvo llamadas con ejecutivos del grupo de telecomunicaciones del Reino Unido.
Luego, los problemas financieros de otro multimillonario le dieron a Mittal la oportunidad de reconectarse con el antiguo monopolio telefónico del Reino Unido.
El endeudado grupo Altice de Patrick Drahi y el mayor inversor de BT querían vender su participación del 24,5 por ciento. Mittal acordó el lunes adquirir la totalidad de su participación, valorada en 3.200 millones de libras al precio de cierre del viernes, en lo que supone la inversión más importante del magnate indio en suelo británico hasta la fecha y un giro histórico.
Entre 1997 y 2001, BT tuvo una participación del 21 por ciento en el negocio de telecomunicaciones de Mittal con sede en Nueva Delhi, que desde entonces se convirtió en el gigante insignia con una capitalización de mercado de 100.000 millones de dólares, Bharti Airtel.
“Es como una inversión de roles”, dijo un ejecutivo de Bharti después de que se anunció el acuerdo. “Es un tramo muy grande; si hubiera sido más pequeño, no nos habría interesado”.
En una llamada con periodistas, Mittal enfatizó el carácter a largo plazo de la inversión. Dijo: “He mantenido vínculos con la gerencia de BT, con cada CEO sucesivo en la compañía”. [since 2001]”.
Mittal añadió que Altice se puso en contacto con su conglomerado Bharti Enterprises “en las últimas semanas”. Dado que el grupo francés está intentando reducir su deuda de más de 60.000 millones de dólares, “nos alegró colaborar y lo hicimos con entusiasmo”, afirmó.
Aunque los analistas dicen que la decisión de Mittal no fue obvia dado el enfoque de su conglomerado en India y África, se basa en sus cimientos en el Reino Unido.
Bharti Enterprises posee participaciones mayoritarias en la empresa de satélites OneWeb y también es propietaria de prestigiosas marcas hoteleras, entre ellas The Hoxton y el complejo turístico Gleneagles en Escocia, gestionado por una empresa fundada por su yerno. El negocio de telecomunicaciones de Bharti en África es miembro del índice FTSE 100.
Mittal, cuya fortuna familiar se estima en 16.800 millones de dólares según Forbes, recibió este año el título de caballero honorario del rey Carlos III por sus servicios a las relaciones entre el Reino Unido y la India. El hombre de 66 años pasa gran parte de su tiempo en Londres, donde viven dos de sus hijos: su hija Eiesha y su hijo Shravin, que dirige la división de inversiones en el extranjero de Bharti.
El acuerdo también surgió de vínculos personales. Drahi y Mittal se conocen, según una persona familiarizada con el asunto, y varios ejecutivos de BT y Bharti tienen experiencia trabajando en ambas empresas. El director de innovación y tecnología digital de BT, Harmeen Mehta, fue anteriormente director de información global de Bharti Airtel y responsable de su negocio de seguridad y nube.
“Es un sector que él entiende, es una empresa que ellos entienden y que ya tiene alcance global fuera de la India”, dijo otra persona con conocimiento de las ideas del fundador. “Hay familiaridades de larga data que también reforzaron su confianza en lo que esta empresa puede ser”.
La compra de Mittal también se suma a la tendencia más amplia de un mayor interés corporativo indio en el Reino Unido. India es la segunda fuente más grande de inversión extranjera directa del país: hay más de 950 empresas con ingresos combinados de alrededor de 65.000 millones de dólares que operan en Gran Bretaña, frente a las 900 de 2022, según el Consejo Empresarial de la India del Reino Unido.
Esas inversiones se están concretando en un momento en que tanto Nueva Delhi como el nuevo gobierno laborista de Londres intentan reactivar las negociaciones de libre comercio. El ministro de Asuntos Exteriores del Reino Unido, David Lammy, visitó la India el mes pasado para reanudar las conversaciones que se suspendieron debido a las elecciones en ambos países.
El gobierno de la India busca asegurar un acceso más amplio al mercado para sus productos, incluidos los textiles, así como una flexibilización de las restricciones a los trabajos y estudios de los indios en el Reino Unido.
Piyush Goyal, el ministro de Comercio de la India que lidera las negociaciones comerciales, en una publicación en la plataforma de redes sociales X, calificó la adquisición de BT por parte de Bharti como un “testimonio de la creciente fortaleza de la India”.
Mittal ha gestionado hábilmente compras británicas anteriores, incluido un acuerdo de 2021 para convertirse en el mayor accionista de OneWeb por delante del gobierno del Reino Unido tras un esfuerzo conjunto para rescatar al pionero del internet espacial de la quiebra.
Con BT, comprará el 10 por ciento de las acciones de Altice inmediatamente, y el resto se comprará después de las aprobaciones regulatorias, incluida la autorización de seguridad voluntaria del Reino Unido.
“No hemos solicitado ningún puesto en el consejo de administración, ni siquiera nos hemos planteado eso”, afirmó Mittal, que descartó adquirir una participación mayoritaria en BT. “Por el momento, nuestro objetivo era simplemente adquirir la participación. No tenemos condiciones para ello”.
Para la directora ejecutiva de BT, Allison Kirkby, quien se comprometió a recortar 3.000 millones de libras de costos y aumentar su dividendo, la compra de Mittal “ofreció una fuerte validación” de su liderazgo de seis meses en BT, dijo Paolo Pescatore, fundador y analista de TMT en PP Foresight.
Describió el acuerdo como “parecer un rayo caído del cielo”, comparando la decisión de Mittal de tomar una participación tan grande con la de otros inversores que, en cambio, han ido incorporando y aumentando constantemente sus participaciones en empresas de telecomunicaciones europeas.
La decisión de Mittal dejará al grupo de telecomunicaciones británico con un “accionista mucho más estable”, según una persona familiarizada con el pensamiento de BT. “Elimina de golpe [the risk of] una venta forzada severa en el mercado de una participación importante”.
El lunes, las acciones de BT cerraron con un alza del 8,4 por ciento, a 141,5 peniques. Mittal dijo que las empresas de telecomunicaciones del Reino Unido y Europa estaban “mal valoradas” y que la estrategia de BT bajo el mando de Kirkby ha sido “excelente”.
“Creo que con el tiempo la comunidad inversora empezará a reconocer el maravilloso trabajo que se está realizando”, añadió el magnate.
Karen Egan, responsable de telecomunicaciones en Enders Analysis, coincidió en que BT “está infravalorada”. Y añadió: “Ha tenido una buena racha últimamente, pero todavía queda mucho por hacer. Si lo analizamos en un horizonte de dos o tres años, cuando se materialice la recuperación del flujo de caja, parecerá increíblemente barato”.
Mittal, un empresario de primera generación nacido en el estado de Punjab, comenzó en el negocio en 1976 fabricando piezas de bicicletas, inicialmente pidiendo prestados 1.500 dólares a su padre, un político y ex miembro del parlamento en la cámara alta del país.
Mittal se diversificó en la fabricación de teléfonos y en 1992 presentó una oferta para obtener una licencia para lanzar una de las primeras compañías de telefonía móvil de la India, cuando el país comenzó a liberalizar su economía.
Tres años después fundó su grupo de telecomunicaciones, que ha crecido hasta convertirse en el segundo más grande de la India, con más de 400 millones de suscriptores en su mercado local y una amplia red en toda África. A nivel nacional, Bharti Airtel es superada únicamente por Jio, del multimillonario indio Mukesh Ambani, que entró y revolucionó la industria en 2016 con una feroz guerra de precios.
Mittal es una figura menos importante que Ambani, el hombre más rico de Asia. Los Ambani fueron noticia por una extravagante celebración que duró varios meses por el casamiento de su hijo menor, Anant, que se estima que costó cientos de millones de dólares este año. También están al frente de los esfuerzos de la India para albergar los Juegos Olímpicos de verano de 2036.
“Tiene mucha influencia… pero los Mittal no buscan tanta atención en comparación con otros grupos corporativos”, dijo un analista de Mumbai cuya compañía ha asesorado a Bharti Airtel en transacciones anteriores. “Prefieren seguir siendo privados y, como grupo, parecen estar más centrados en profesionalizar sus operaciones que algunas de estas otras entidades”.
Si bien Bharti tiene varios intereses comerciales, como su asociación india con Del Monte, se la considera principalmente una empresa de telecomunicaciones, a diferencia de Reliance Industries de Ambani, que abarca una gama más amplia de industrias, incluidas la venta minorista y la refinación de petróleo. La familia Ambani también posee activos de trofeos británicos, incluida la cadena de juguetes Hamleys, así como el club de campo Stoke Park.
La red Jio de Mittal y Ambani opera en India en un cuasi duopolio, con Vodafone Idea, ahora propiedad del Estado, rezagada. Los dos industriales han gastado miles de millones de dólares para ayudar a India a implementar “uno de los despliegues de 5G más rápidos del mundo”, según Axis Capital en Mumbai.
“[BT] “No será el último acuerdo”, dijo el ejecutivo de Bharti sobre las ambiciones del conglomerado.