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La sorpresiva contraincursión de Ucrania en la región rusa de Kursk, el mayor avance de ambos bandos desde la rápida liberación por parte de Kiev del territorio ocupado por Rusia en Járkov a finales de 2022, es, cuanto menos, audaz. También es una apuesta enorme. Desviar algunas de las mejores tropas de Ucrania de la defensa de su frente oriental puede parecer una temeridad. Sin embargo, siempre que Kiev pueda evitar que se convierta en una iniciativa excesivamente costosa, las recompensas potencialmente superan los riesgos.
El avance de más de 30 kilómetros de Ucrania más allá de su propia frontera (la primera vez que Rusia es invadida por tropas extranjeras desde la Segunda Guerra Mundial) comenzó el martes pasado. El presidente Volodymyr Zelenskyy lo confirmó recién el sábado y ha dicho poco sobre sus objetivos. Pero intentar dar vuelta la situación contra un agresor o romper el estancamiento militar con un avance sorpresa en las tierras de un adversario es una táctica que tiene una larga tradición. En este caso, podría alejar algunas fuerzas rusas del Donbas, donde Moscú ha logrado avances constantes aunque costosos este año, aliviando parte de la presión sobre las defensas de Ucrania.
También expone y explota la mayor vulnerabilidad de Rusia: sus propias y vastas fronteras. Puede obligar a Moscú a redistribuir algunas tropas y equipos que de otro modo podrían utilizarse en Ucrania para defender sus fronteras contra incursiones similares en otros lugares. Un presidente Vladimir Putin, visiblemente molesto, no querrá permitir que esto vuelva a suceder.
De hecho, tal vez el mayor impacto del avance de Ucrania sea psicológico. Para los ucranianos, desgastados por casi dos años y medio de guerra y que, según las encuestas, se han vuelto más abiertos a las conversaciones de paz, es una demostración de que su ejército todavía es capaz de provocar conmociones positivas. En Rusia, desmiente la narrativa de invencibilidad que el Kremlin se ha esforzado por mantener. Algunos informes de los medios locales sugieren que hay miedo y confusión en Kursk y la vecina región de Belgorod, donde miles de personas han sido evacuadas de las zonas fronterizas.
Ucrania también ha aprendido que el éxito en el campo de batalla es la mejor manera de persuadir a sus aliados internacionales para que aumenten el suministro de ayuda y equipamiento militar. Al ejecutar lo que parece ser un ataque de gran movilidad, utilizando vehículos blindados y defensas aéreas suministrados por Occidente, Kiev envía a las capitales occidentales el mensaje de que ese apoyo no es en vano. Y, aunque hay grandes dudas sobre si tiene la mano de obra y el equipamiento necesarios para mantener sus ganancias a largo plazo, la posesión de algún territorio ruso podría fortalecer su posición en cualquier negociación con Moscú.
Un gran riesgo de la táctica de Ucrania es que no sólo podría ser expulsada por la fuerza de Kursk, sino que perdería tropas y equipos en cantidades tales que perjudicaría su capacidad de contener a los rusos en otras partes. Otro es que Rusia, alegando que su integridad territorial está en peligro, amenace con subir la escalera de la escalada. Putin necesita pocas excusas para hacer sonar el sable nuclear.
Sin embargo, pese a todo su valor propagandístico para Kiev, la toma de una parte de una región rusa no es, en realidad, una amenaza existencial para Rusia. Y el hecho de que los partidarios occidentales muestren su disposición a respaldar una acción decisiva por parte de Kiev tiene un valor disuasorio. Las capitales occidentales, aparentemente sorprendidas por la ofensiva ucraniana, han dado muestras de su aprobación implícita en sus declaraciones públicas. Han defendido el derecho de Kiev a utilizar armas suministradas por Occidente en sus operaciones en Kursk, señalando que el derecho internacional dice que un país que se defiende de un ataque extranjero también puede hacerlo en el territorio del atacante.
El avance de Ucrania hacia Rusia puede llegar a ser un punto de inflexión, un error estratégico o ninguna de las dos cosas, pero para lograr un éxito militar o suficientes avances militares como para apoyar una diplomacia eficaz, a veces es necesario hacer audaces lanzamientos de dados. Y no es la primera vez que el presidente de Ucrania acaba de hacer uno.
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