Sanford “Sandy” Robertson, el pionero financiero de Silicon Valley cuyas ofertas públicas iniciales ayudaron a convertir una tranquila península del norte de California en una potencia económica mundial, murió a los 93 años.
Robertson fue uno de los primeros banqueros en percibir el potencial de las innovaciones tecnológicas que surgían de los suburbios al sur de San Francisco en los años 1970 y 1980, en un momento en que los principales bancos de inversión de Nueva York mostraban poco interés en las invenciones de alto riesgo y poco conocidas que llegarían a dominar todos los aspectos de la vida moderna.
Él y un puñado de hombres de negocios con ideas afines lanzaron bancos de inversión boutique que atendían a la industria emergente y, en conjunto, se los conoció como las empresas de los llamados Cuatro Jinetes, que dominaron las cotizaciones en los mercados de valores de tecnología durante casi tres décadas. La firma de Robertson, Robertson Stephens, pasó a respaldar a cientos de empresas de tecnología, algunas de las cuales terminarían convirtiéndose en nombres conocidos: Pixar Studios, eBay, E*Trade, AOL y Dell, entre ellas.
Frank Quattrone, a quien Morgan Stanley envió en la década de 1980 al Área de la Bahía en busca de mandatos tecnológicos, recordó la estatura de Robertson.
“Lo admiraba mucho y me sirvió de inspiración para dedicar mi carrera a la banca tecnológica”, dijo Quattrone en un correo electrónico.
Robertson presentó a Tom Perkins y Eugene Kleiner en un desayuno de trabajo en Palo Alto en 1972, donde ambos decidieron fundar juntos una empresa de capital de riesgo. Esa empresa, Kleiner Perkins, se convertiría en la empresa de capital de riesgo más famosa de la historia.
En 1995, Robertson Stephens lideró la salida a Bolsa del estudio de animación Pixar. Años después, Stephens recordó las exigencias de Steve Jobs, el entonces director ejecutivo de Pixar, que ofreció opiniones precisas sobre el diseño del prospecto e insistió en que las comidas fueran exclusivamente vegetarianas durante las reuniones itinerantes con los inversores.
Después de vender Robertson Stephens durante el frenesí de las puntocom de finales de los años 1990, Robertson se reinventó como inversor de capital privado y asesor cercano del cofundador de Salesforce, Marc Benioff.
Sanford Richard Robertson nació en 1931 en Chicago. Su padre había adquirido un restaurante durante la depresión y Robertson pasó su infancia ayudando a sus padres a gestionarlo. “Tenía un máster en administración de empresas antes de terminar la escuela secundaria”, bromeaba.
Robertson había planeado asistir a la escuela de gestión hotelera de Cornell y regresar al negocio familiar, pero su padre pudo vender el restaurante y, en su lugar, Robertson fue a la Universidad de Michigan, donde obtuvo una licenciatura y una maestría simultáneamente a principios de los años 50.
Después de tres años en la Marina de los EE. UU., Robertson llegó al departamento de finanzas corporativas de Smith Barney. Su área de cobertura incluía Nebraska, donde en un momento ayudó a un inversor en ascenso de Omaha, Warren Buffett, a adquirir una gran participación en American Express mientras la compañía de tarjetas de crédito intentaba recuperarse de un escándalo.
Robertson iba a ocupar un puesto al frente de la oficina de Smith Barney en Los Ángeles, pero en su lugar fue enviado a San Francisco para llenar un hueco inesperado. Conocía la ciudad después de haber aterrizado en el Área de la Bahía para pasar una semana tras su baja de la marina.
Sus jefes de Smith Barney esperaban que llamara a las empresas forestales, Chevron y otras empresas tradicionales del norte de California. En cambio, él creía que la verdadera acción estaba a 50 kilómetros al sur de la ciudad, en la península, donde empresas como Hewlett-Packard e Intel estaban inaugurando la era de la informática.
“Me di cuenta de que la base económica de la ciudad era el valle”, dijo más tarde.
En 1968, Robertson se separó de Smith Barney para cofundar Robertson, Colman and Siebel, una firma creada para realizar operaciones comerciales y bancarias estrictamente para el sector tecnológico. Thomas Weisel, otro prometedor banquero de San Francisco, se unió unos años más tarde. Pero un conflicto con Weisel impulsaría a Robertson a formar otra firma, Robertson Stephens.
Weisel rebautizaría la firma anterior como Montgomery Securities. Los Cuatro Jinetes —Robertson Stephens, Montgomery Securities, Hambrecht & Quist y Alex. Brown & Sons— continuarían dominando las transacciones en el sector tecnológico gracias a sus estrechas relaciones en el ambiente tecnológico de California.
“Sandy nunca levantó la voz, nunca necesitó golpear la mesa y nunca exageraba”, dijo Larry Sonsini, el eminente abogado de Silicon Valley.
La compraventa de acciones siguió siendo una actividad lucrativa con amplios diferenciales, y las empresas contaban con un amplio personal de investigación de acciones en una época en que las IPO se consideraban el mayor logro para las empresas en crecimiento.
A finales de los años 90 aparecieron amenazas y oportunidades. Para entonces, las empresas más importantes de Wall Street ya habían comprendido la oportunidad que ofrecía Silicon Valley. Goldman Sachs, Morgan Stanley, Credit Suisse First Boston y otras establecieron enormes oficinas en San Francisco y en el sur, en Palo Alto y Menlo Park.
Al mismo tiempo, un mercado bursátil frenético permitió a Robertson y a los demás capturar el valor que habían creado, incluso si eso significaba que sus empresas serían absorbidas por gigantes.
En 1998, Bank of America adquirió Robertson Stephens por 530 millones de dólares, pero la firma acabó en manos de Fleet Bank y cerró en 2002.
Robertson se fue en 1999. Con un colega de Robertson Stephens, fundó Francisco Partners, una firma de capital privado tecnológica que hoy administra más de 40 mil millones de dólares.
Casi al mismo tiempo, Robertson conoció a Benioff, un ejecutivo de Oracle, que había creado una empresa que ofrecía un nuevo modelo de negocio: alquilar software a los clientes en lugar de vender licencias.
La start-up de Benioff, Salesforce.com, tenía menos de 100 millones de dólares en ingresos cuando Robertson se incorporó como asesor y director. Finalmente, Salesforce salió a bolsa y Robertson formó parte de su junta directiva hasta 2023, cuando sus ingresos se acercaron a los 35.000 millones de dólares.
Robertson y su entonces esposa Jeanne, al igual que Benioff, se convertirían en importantes benefactores del hospital de la Universidad de California en San Francisco. La política también se convirtió en un importante medio de expresión para Robertson, que contaba entre sus amigos íntimos a sus compatriotas de San Francisco Nancy y Paul Pelosi.
Robertson había sido republicano toda su vida hasta que conoció a Bill Clinton en 1992 en un evento en Apple, donde el compromiso del gobernador demócrata de Arkansas con el Tratado de Libre Comercio de América del Norte lo impresionó. Robertson organizó un evento de recaudación de fondos para Clinton poco después, y los festejos se prolongaron hasta altas horas de la madrugada en la casa de Robertson en el barrio de Russian Hill en San Francisco.
Robertson fue productor de casi 30 espectáculos de Broadway, incluidos Hamiltontomando nota de los detalles de los asientos vendidos y a qué precio. También crió caballos de carrera.
Benioff dijo que Robertson estaba obsesionado con entender cómo identificar emprendimientos exitosos, ya fueran empresas emergentes, producciones teatrales o pura sangre. “Realmente le encantaban los ganadores”.
A Robertson le precedió en la muerte su esposa, Jeanne. Le sobreviven su esposa Nancy, tres hijas, seis nietos y dos bisnietos.