Mientras los líderes chinos celebran su retiro anual en el balneario de Beidaihe a principios de este mes, los inversores esperan que uno de los problemas económicos más acuciantes del país —cómo lograr que los hogares gasten más— ocupe un lugar destacado en su agenda.
Pekín ha anunciado este año una serie de medidas graduales para despertar a los consumidores reticentes del país. La última se produjo el fin de semana, cuando el Consejo de Estado, o gabinete, emitió una fórmula de apoyo de 20 pasos, que abarca desde los deportes electrónicos y la atención de enfermería hasta la financiación de pequeñas empresas de servicios y el desarrollo de cruceros.
Cada vez son más los llamados de los expertos para que China estimule el consumo, especialmente después de que el crecimiento económico se desacelerara abruptamente en el segundo trimestre, con un débil gasto de los hogares pesando sobre resultados por lo demás sólidos del sector industrial.
Las últimas cifras comerciales de China, publicadas el miércoles, mostraron que el crecimiento de las exportaciones se desaceleró ligeramente en términos de dólares en julio al 7 por ciento interanual, mientras que las importaciones revirtieron las caídas para expandirse un 7,2 por ciento debido a la demanda industrial de maquinaria y componentes tecnológicos extranjeros para apoyar la creciente inversión.
“Las exportaciones están bien, la inversión manufacturera sigue avanzando y el gasto en infraestructura sigue siendo ligeramente positivo”, dijo Fred Neumann, economista jefe para Asia de HSBC. “El eslabón débil es el consumo”.
Las vacilaciones económicas de China a mediados de año han suscitado dudas sobre si la débil demanda es cíclica (los balances de los hogares aún se están recuperando de la implosión de la burbuja inmobiliaria y la pandemia) o si los problemas son más profundos.
China está pasando de ser una economía “fácil de calentar, difícil de enfriar” a una “fácil de enfriar, difícil de calentar”, dijo Yiping Huang, un destacado economista y asesor del banco central, en un discurso ampliamente citado publicado en Internet la semana pasada. “El desarrollo económico ha entrado en una nueva etapa en la que la demanda total… ya no es tan robusta como antes”.
En una de las reuniones de política quinquenal más importantes del Partido Comunista Chino el mes pasado, el presidente Xi Jinping reafirmó su prioridad de lograr una mayor productividad, en gran medida a través de la inversión en la industria de alta tecnología y la innovación, para lograr su objetivo de duplicar el ingreso per cápita para 2035.
Aunque pocos discuten la necesidad de una mayor productividad, algunos economistas temen que el énfasis de Xi en la inversión en el sector manufacturero en un momento de débil demanda de los hogares esté creando un exceso de capacidad en las fábricas y distorsionando los mercados laborales.
El aumento de las exportaciones también está incrementando las tensiones con socios comerciales como Estados Unidos y la UE, que han impuesto aranceles a los vehículos eléctricos chinos, así como otras acciones contra los productos chinos.
La tendencia ha empujado a la economía china a su ciclo desinflacionario más prolongado desde la década de 1990. El crecimiento del PIB nominal en el segundo trimestre, que refleja el valor de los bienes y servicios producidos, cayó por debajo del 4 por ciento por segunda vez desde que terminó la pandemia.
“Durante varios trimestres, el crecimiento del PIB nominal en China ha sido inferior al crecimiento del PIB nominal en Estados Unidos, algo que, en mis 20 años de trabajo, nunca pensé que vería”, dijo Andrew Batson, director de investigación de China en Gavekal, en un seminario en Beijing.
En el corto plazo, los economistas dijeron que si China implementara los planes de estímulo ya anunciados, debería poder cumplir su objetivo de crecimiento anual del 5 por ciento para 2024.
Las autoridades locales consumieron solo alrededor del 40 por ciento de la cuota anual de bonos especiales de gobiernos locales de este año, de 3,9 billones de yuanes (547.000 millones de dólares), que se utilizan para complementar el gasto, entre enero y mediados de julio, en comparación con más del 60 por ciento durante el mismo período en 2023, según Lisheng Wang, economista para China en Goldman Sachs.
Los inversores también estaban atentos a los estímulos fiscales para impulsar el consumo, como un programa para ayudar a los hogares a actualizar sus electrodomésticos, dijo Si Fu, estratega de cartera de Goldman Sachs China. Pero eran cautelosos sobre el impacto de las próximas elecciones presidenciales de Estados Unidos, que podrían conducir a un mayor proteccionismo comercial si Donald Trump es reelegido, así como a las señales de una desaceleración de la economía estadounidense, que podría afectar la demanda externa.
“Estamos viendo que se presta más atención al consumo, pero el sector inmobiliario sigue siendo el centro de atención”, afirmó Fu. “Las exportaciones son un punto positivo, pero la gente ha comenzado a considerar el riesgo potencial de los aranceles”.
Sin embargo, los analistas no esperan que Pekín lance ningún estímulo importante e imprevisto. El banco central chino ha estado flexibilizando su política monetaria, pero se ha visto limitado por el amplio diferencial de tipos de interés con Estados Unidos, que podría provocar salidas de capitales. Si la Reserva Federal recorta los tipos, eso podría dar a China margen para seguir recortando.
Los académicos creen que se requieren cambios estructurales más fundamentales si China quiere liberar el verdadero poder adquisitivo potencial de sus hogares.
En su discurso, el asesor del Banco Popular de China, Huang, advirtió que una trampa deflacionaria al estilo japonés era un riesgo para China. Abogó por concentrarse en lograr una inflación del 2-3%, cambiar la política de “alta inversión, bajo consumo” y “dar dinero directamente al pueblo”, una idea radical cuando Xi ha advertido contra el “bienestar” al estilo europeo.
Michael Pettis, miembro senior del Carnegie Endowment for International Peace, dijo que sin políticas que aumenten la participación de los hogares en la economía china, los esfuerzos encaminados a subsidiar las industrias del ocio o los bienes de consumo no funcionarían.
“Después de años de ‘mejoras del consumo’ en el lado de la oferta, el consumo en China sigue siendo tan débil como siempre”, escribió en la plataforma de redes sociales X.
Sin embargo, aunque los cuadros pueden expresar tales advertencias en Beidaihe, pocos esperan que Xi cambie radicalmente el rumbo y desvíe fondos de su estrategia de convertir a China en una superpotencia tecnológica autosuficiente.
“El crecimiento del PIB está por debajo de lo que podría ser, pero… el crecimiento del PIB no es lo más importante”, dijo Batson de Gavekal, describiendo el pensamiento del gobierno.
“Los sectores de la economía que el gobierno favorece, en términos de esta estrategia a largo plazo, están funcionando bastante bien”, añadió. “Las exportaciones siguen alcanzando nuevos máximos. La inversión en manufacturas se está expandiendo, las capacidades técnicas de las empresas chinas están mejorando… De modo que realmente se puede argumentar a favor de lo que podríamos llamar ‘paciencia estratégica’”.
La pregunta más importante, dijo, es si el contexto que hizo posible esta estrategia –un comercio internacional benigno que ha absorbido las exportaciones de China– podría continuar indefinidamente. Como lo han demostrado las recientes turbulencias del mercado y las dudas sobre la fortaleza de la economía estadounidense, las condiciones favorables pueden desvanecerse rápidamente.
Información adicional de Wenjie Ding en Beijing
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