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Coca-Cola está vendiendo 1.000 millones de euros de nueva deuda que podría utilizar para ayudar a pagar los posibles cargos derivados de una disputa de una década con las autoridades fiscales estadounidenses, en la que la compañía podría deber 16.000 millones de dólares.
El fabricante estadounidense de refrescos dijo el jueves que planeaba emitir dos bonos por 500 millones de euros y que los ingresos se utilizarían en parte «para realizar posibles pagos relacionados con nuestro litigio fiscal en curso con el [Internal Revenue Service]».
La emisión «yanqui inversa» -en la que las empresas estadounidenses recaudan dinero en el mercado de bonos denominados en euros- se produce un día después de que el Financial Times informara que Coca-Cola podría deber 16.000 millones de dólares en impuestos atrasados derivados de procesos de fabricación ubicados en países como Irlanda y Brasil. La cifra es suficiente para eliminar un año y medio de beneficios, y la cifra aumenta en más de 1.000 millones de dólares al año.
Los 1.000 millones de euros que comercializará este mes se repartirán a partes iguales entre dos bonos senior no garantizados con vencimientos a 13 y 29 años, y también se destinarán a pagar el último pago de 2025 por la compra de Fairlife, un productor de bebidas lácteas ultrafiltradas. Podrían utilizarse para pagar otras deudas pendientes.
Según una sentencia de un tribunal fiscal estadounidense, la empresa ha estado ocultando “niveles astronómicos” de beneficios en países con bajos impuestos para protegerse de las autoridades estadounidenses.
La emisión planeada por Coca-Cola la convierte en la última compañía estadounidense en recurrir a los mercados de bonos de Europa este año, ya que los costos de endeudamiento para la deuda denominada en euros han sido más bajos que para la deuda denominada en dólares estadounidenses.
Según datos del Bank of America, hasta mayo de este año, empresas estadounidenses, entre ellas Johnson & Johnson y Booking Holdings, habían recaudado un total de 30.000 millones de euros en los llamados acuerdos yanquis inversos.
Barclays, BNP Paribas y JPMorgan Chase son los coordinadores de la operación, que se cerrará el 15 de agosto.
La emisión de deuda se produce mientras Coca-Cola prepara el pago inicial de 6.000 millones de dólares en efectivo para cubrir los impuestos e intereses no pagados de los años 2007 a 2009. La suma se concretó la semana pasada, la última de una serie de cuatro años de decisiones judiciales a favor del Servicio de Impuestos Internos de Estados Unidos.
El grupo de bebidas podrá reclamar la multa si gana una apelación que tiene previsto presentar a finales de este año.
Lo que está en juego no sólo es mucho para Coca-Cola, ya que los 16.000 millones de dólares podrían cubrir el presupuesto anual del IRS y pondrán a prueba la capacidad de la agencia para perseguir casos complicados en un momento en el que ha prometido adoptar medidas duras contra la evasión fiscal corporativa.
Es poco probable que la multa de 6.000 millones de dólares ni los 10.000 millones de dólares que podría deber durante los siguientes 15 años afecten las ganancias de Coca-Cola en el corto plazo.
Los pagos no tienen que pasar por su cuenta de ganancias y pérdidas si la empresa con sede en Atlanta y su auditor EY están de acuerdo en que hay una probabilidad mayor del 50-50 de que Coca-Cola gane en la apelación.
Información adicional de Stephen Foley en Nueva York