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En el primer día completo de operaciones tras el gran terremoto de Tohoku de 2011, recuerda un gestor de fondos intimidado, la oficina temblaba con las réplicas. La mayor planta nuclear del mundo, en Fukushima, estaba en crisis y una explosión había volado el techo. Se hablaba de evacuar Tokio.
Las acciones japonesas cerraron ese día un 6 por ciento más baja.
“Pero en agosto de 2024”, dice, lamentando el desplome del lunes que borró cientos de miles de millones de dólares de valor del mercado, “todo lo que se necesita es un informe de empleo estadounidense débil y un aumento modesto en el tipo de interés del Banco de Japón para hacer que el Nikkei Average caiga un 12 por ciento en un día. Todo el mercado está cotizando como una acción de centavo”.
La sesión del martes, durante la cual el Nikkei rebotó con un aumento igualmente absurdo del 10 por ciento, no logró disipar la sensación de un mercado emergente desvinculado de los fundamentos y en el que solo pueden jugar los especuladores más adictos al riesgo. En el espacio de una semana, el índice Topix en general pasó de ser uno de los índices de referencia con mejor desempeño en 2024 a uno de los peores, y luego volvió a territorio ligeramente positivo.
No es precisamente la imagen de una inversión sobria pero resurgida que Japón se ha esforzado por transmitir tanto a los inversores globales como a millones de hogares escépticos. Ha aplicado capas de pintura cada vez más gruesas sobre los carteles, pero muchos todavía pueden ver claramente las luces que dicen “casino”.
¿Existe entonces alguna forma de volver atrás?
En el corto plazo, todavía hay que poner orden en el caos, y el proceso puede ni siquiera comenzar mientras la recesión estadounidense y la guerra en Oriente Medio se perfilen como amenazas externas. El miércoles, el vicegobernador del BoJ pronunció un discurso que los mercados interpretaron como moderado, apenas una semana después de que el gobernador hubiera señalado lo contrario.
El yen, que ha sido objeto de múltiples intervenciones gubernamentales para impulsarlo al alza frente al dólar desde abril, se había apreciado el lunes lo suficiente y con la suficiente rapidez como para que las autoridades japonesas pudieran haber intervenido legítimamente para debilitarlo nuevamente. Los comentarios del vicegobernador sirvieron para lograrlo, pero sin reforzar la sensación de que el Banco de Japón ha tomado en serio su mensaje.
Quizás haya tres conclusiones diferentes que los inversores sacarán sobre si seguir adelante con Japón.
El cauteloso será que la semana pasada ha expuesto el verdadero rostro de una economía y un mercado de valores que, a pesar de algunos puntos realmente brillantes y de esfuerzos cosméticos bien concebidos, sigue siendo bastante feo. Se permitió que las empresas zombis sobrevivieran demasiado tiempo. Las mejoras en la gobernanza, la eficiencia del capital, la diversidad y la profesionalización de la gestión llegaron demasiado tarde y en forma demasiado escasa. El capital se ha asignado de manera miserable. El círculo virtuoso prometido de aumentos salariales y reflación sostenida no ha surgido como corresponde. Demasiadas empresas no deberían cotizar en bolsa, y todo el espectáculo se sustenta en una población que se reduce y envejece.
La visión más optimista es que, al provocar exactamente la conclusión antes mencionada, la semana pasada o las dos últimas han hecho que el dinero inseguro se vaya del mercado japonés, sin el cual siempre habría funcionado mejor. Los fondos que sólo apuestan a largo plazo y que han dudado sobre Japón mientras el yen parecía irremediablemente débil pueden ahora decidir que ya no es así. Cuando un capital más grande y más estable eche un vistazo a la escena, entrará precisamente porque todavía hay muchas cosas que no funcionan bien -pero que en teoría se pueden mejorar- en el mercado.
A diferencia de los componentes de las bolsas estadounidenses y europeas, donde la ineficiencia de capital ha sido en gran medida eliminada, Japón todavía la tiene en abundancia. Para los inversores con el tiempo y la inclinación para determinar cuáles están a punto de dar el salto a la eficiencia de capital, existe una gran oportunidad. Pero eso sugiere, con razón, que comprar en todo el mercado siempre será bastante arriesgado. El máximo histórico alcanzado por el Topix en general este año fue engañoso debido a la desigualdad con la que se movieron las acciones individuales dentro de él. Caveat emptor: este lugar es solo para selectores de acciones.
La tercera conclusión, y quizá la más intrigante, es que estamos presenciando algo lo suficientemente extraordinario como para provocar el temor de perdernos algo: los espasmos y las turbulencias que implica la “normalización” de Japón tras décadas de anormalidad. Una política monetaria ultraflexible, la deflación, un tabú contra la quiebra y una renuencia a la consolidación han caracterizado a Japón ante el mundo de las inversiones. La normalización, de una forma u otra, va a ser extraordinariamente dolorosa y tal vez, mientras esté en marcha, haga que Japón parezca mucho a un mercado emergente. Acostúmbrense a ella.