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La Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos está investigando acusaciones de que Wells Fargo, Morgan Stanley y otros grupos de Wall Street han estado estafando sistemáticamente a sus clientes por miles de millones de dólares en pagos de intereses.
La investigación sobre las cuentas de “barrido de efectivo” se produce en un momento en que varias empresas han aumentado los intereses que pagan a sus clientes. Pero las tasas que se ofrecen a los ahorristas, en particular las de los bancos más grandes del país, siguen siendo muy inferiores a las rentabilidades que se pagan a los bancos en función de las tasas de interés a corto plazo establecidas por la Reserva Federal.
El problema ha surgido a partir del efectivo inactivo que se encuentra en las cuentas de los clientes en las empresas de corretaje y los grandes bancos, que “desvían” fondos que de otro modo no se invertirían hacia alternativas que devengan intereses para generar ingresos. La SEC está investigando si las empresas dirigieron a esos clientes hacia cuentas de desvío que pagaban poco o ningún interés, y si los asesores financieros de esos grupos tenían el deber fiduciario de informar a los clientes que podían obtener mayores rendimientos si trasladaban su efectivo a otras cuentas.
“Estamos hablando de una gran transferencia de riqueza del cliente a la firma de corretaje”, dijo Robert Finkel, socio principal de Wolf Popper, quien presentó una demanda en febrero contra Morgan Stanley en nombre de los clientes por este asunto. “Estamos hablando de miles de millones de dólares”.
Morgan Stanley reveló en una presentación ante la Comisión de Bolsa y Valores el lunes que la SEC le solicitó información sobre el asunto por primera vez en abril. El banco, que está luchando contra el caso, se negó a hacer comentarios.
La SEC está llevando a cabo la investigación como una investigación de barrido, en la que interroga a varias empresas sobre un tema en particular para ver en qué medida algunas de ellas se desvían de las prácticas del sector. Un portavoz de la SEC se negó a hacer comentarios.
Wells Fargo dijo que está entablando “conversaciones de resolución” con la SEC sobre el tema en una declaración financiera la semana pasada. Se negó a hacer comentarios para este artículo.
Otros grupos que han revelado estar siendo investigados incluyen a Ameriprise, Bank of America, Charles Schwab y LPL Financial.
El mes pasado se presentaron dos demandas colectivas privadas contra LPL, el mayor corredor de bolsa independiente de Estados Unidos, por cuentas de barrido de efectivo, y otra contra Ameriprise. Wells Fargo, que ya enfrentaba demandas de clientes, fue objeto de otras dos demandas colectivas en julio.
Todos los casos son similares en sus acusaciones de que las casas de bolsa han puesto sus resultados por delante de los clientes, embolsándose gran parte de los intereses ganados sobre los saldos de efectivo de los clientes y estafando a los clientes.
“La mala conducta de los acusados fue y sigue siendo extremadamente lucrativa para ellos, pero fue y sigue siendo extremadamente perjudicial para sus clientes, en flagrante violación de sus deberes hacia sus clientes”, argumentaron los demandantes en el caso Ameriprise.
LPL reconoció las demandas en una presentación reciente ante la SEC y dijo que se defendería “enérgicamente”. En una declaración, un portavoz de la firma enfatizó que sus vehículos de barrido de efectivo priorizaban “la seguridad, la liquidez y el rendimiento, en ese orden” y señaló que ofrecía otras opciones de inversión que eran más adecuadas para horizontes de inversión más largos.
Wells Fargo, que a principios de este año pagaba tan sólo un 0,05% de interés por las cuentas de sweep, recientemente aumentó la tasa que paga por sus cuentas de sweep por incumplimiento. En una conferencia telefónica con analistas, el banco estimó que el aumento de la tasa reduciría los ingresos por intereses del banco en 350 millones de dólares este año.
Información adicional de Joshua Franklin en Nueva York