NATHAN TELLA estaba destrozado cuando el Arsenal lo liberó a los 17 años después de una década de soñar con jugar en el club de su infancia.
Pero ahora, tras tomar un camino bastante alternativo, regresará al norte de Londres como un doble ganador invencible con el Bayer Leverkusen.
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Los Gunners, que decidieron que Tella no estaría a la altura en 2017, recibirán mañana a los históricos de Xabi Alonso en el Emirates.
Después de haber hecho una prueba en Reading antes de mudarse a Southampton, donde se rompió el ligamento cruzado anterior, ir cedido a Burnley y luego hacer el sorprendente traspaso a Alemania el verano pasado, el viaje de Tella a la cima no ha sido tradicional.
Hace un año se estaba preparando para otro año en el Championship con el Southampton antes de que llegara la oferta sorpresa, y ha sido un año increíble: ganó la Bundesliga y la DFB Pokal sin perder un solo partido.
La única derrota del Leverkusen fue en la final de la Europa League ante el Atalanta y ahora puede regresar al Arsenal con la cabeza alta.
Tella dijo: «Regresar a The Emirates como campeón, como invencible también, es una sensación grandiosa y es una sensación increíble.
«El día que eso ocurrió, cuando me liberaron, todo mi mundo se vino abajo.
«Esa fue probablemente la primera vez en mi vida que fui rechazado en algún sentido.
«Trabajé muy duro para llegar al nivel en el que estoy y, técnicamente, es el último paso antes de considerarte un futbolista profesional del Arsenal.
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«Fue muy duro para mí en ese momento.»
Añadió: «Incluso cuando fui a mi primera prueba en Reading, definitivamente no estaba preparado para ello de ninguna manera».
«Pero, afortunadamente, Southampton me acogió, me dio mucha confianza y, después de que me liberaran y me dijeran que no después de todas las pruebas, Southampton básicamente me dio el viaje que quería.
«Me dieron la oportunidad de decir que soy futbolista profesional, me dieron la oportunidad de jugar en la Premier League, me dieron la oportunidad de marcar en la Premier League.
«Incluso jugué la semifinal de la FA Cup en Wembley, algo que no habría imaginado después de romperme el ligamento cruzado anterior y quedar libre del Arsenal».
Las cosas han mejorado un poco respecto a una semifinal en Wembley, Alemania.
A Tella le llevó cinco o seis meses adaptarse a su nuevo hogar, aprendiendo el idioma y las diferencias culturales lejos de su familia.
Pero el éxito en el campo con Alonso y al lado de amigos cercanos como Jeremie Frimpong ciertamente ayudó.
«TODOS TENEMOS UN ROLEX»
Alonso ha creado un ambiente familiar en el Leverkusen para impulsar al equipo a su primera Bundesliga, con compañeros de equipo organizando gestos para recordar una temporada histórica.
Otro ex Gunner, Granit Xhaka, compró relojes para todos, mientras que Frimpong mandó hacer anillos de campeonato personalizados al estilo de la NBA.
Tella dijo: «Granit y el club lo organizaron para nosotros, todos recibimos un Rolex en nombre del club, lo cual fue una gran sensación, un gran gesto para todos nosotros tener el mismo reloj, solo para recordar algo tan especial como eso».
Las dos medallas de la temporada pasada están de vuelta con sus padres, Nicky y Harry, en Stevenage, mientras que el anillo y el Rolex permanecen firmes en sus cajas.
Toda la familia estará mañana en el Emirates para el regreso de Tella, un momento especial para un jugador que todavía se considera un fanático.
Añadió: «Siempre reviso los resultados.
«Cuando estamos jugando, siempre veo rápidamente las alineaciones y cómo les va.
«Incluso recibí algunas críticas de mis amigos que me dijeron: ‘Eres un fanático del Arsenal y un Invencible, pero tu equipo no ganó la liga: la tuvieron en sus manos y la perdieron. ¡Espero que ustedes no hagan lo mismo!’
«Sigo siendo fan del Arsenal».
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