Hace dos décadas, HSBC hizo una apuesta audaz para recapitalizar una empresa de seguros china en crisis, pagando $ 600 millones por el 10 por ciento de Ping An.
El riesgo valió la pena y el banco obtuvo una ganancia de 2600 millones de dólares cuando se vendió la participación en 2012.
Pero una década después, Ping An se ha convertido en el mayor accionista de HSBC y pide lo que sería la mayor reorganización en los 157 años de historia del banco: una división de sus operaciones en Asia y Occidente.
“Hay cierta ironía en el hecho de que HSBC fue alguna vez el mayor accionista externo de Ping An”, dijo un asesor del banco en Hong Kong. “Ahora las tornas han cambiado”.
Desde que HSBC invirtió en Ping An, su suerte se ha invertido. Ping An se ha convertido en la aseguradora cotizada en bolsa más valiosa de China con una capitalización de mercado equivalente a 122.000 millones de dólares, casi igualando la valoración de HSBC de 131.000 millones de dólares.
También había estado acumulando una participación en el prestamista del Reino Unido desde 2017 cuando el precio de las acciones de HSBC se desplomó, antes de sorprender al director ejecutivo del banco, Noel Quinn, y al presidente Mark Tucker con su paso al activismo de los accionistas durante una serie de reuniones en Hong Kong en los últimos meses.
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Atrapado entre Beijing y Washington
La ruptura entre HSBC y su accionista chino es el último de una serie de problemas geopolíticos para el banco, que tiene su sede en el Reino Unido pero obtiene alrededor de dos tercios de sus ganancias en Asia. Dado que HSBC ha invertido mucho en un “giro” hacia Asia, reenfocando sus ambiciones globales en Hong Kong y China continental, se ha vuelto cada vez más difícil navegar por las tensiones entre Beijing y Washington.
Ping An ha argumentado que este acto de equilibrio ha arrastrado a la baja el precio de sus acciones, alegando que una empresa asiática independiente que cotiza en Hong Kong tendría una mayor rentabilidad, menores requisitos de capital y una mayor autonomía para tomar decisiones.
Una ruptura también podría crear un “banco amigo de China en Asia y un banco amigo de Estados Unidos en el resto del mundo”, lo que puede reducir su riesgo de ser vulnerable a sanciones de cualquiera de las partes en el futuro, dijo una persona cercana a HSBC.
La reacción de los otros grandes accionistas de HSBC ha sido mixta. Uno de los 10 principales accionistas dijo que la propuesta de Ping An era “interesante” porque la estructura de HSBC se había vuelto insostenible.
Hugh Young, presidente de Asia de Abrdn, que tiene una participación del 1,3 por ciento en HSBC, dijo: “No tiene sentido comercial, pero si se vuelve demasiado difícil políticamente existir, entonces puedo entender por qué”. [a break-up] podría ser considerado.”
HSBC y Ping An tienen vínculos estrechos a través de sus líderes más importantes. HSBC ha estado desarrollando su propio negocio de seguros en Asia, lo que significa que Ping An es un competidor. Pero Tucker ha alentado la colaboración entre las dos empresas a través de su relación personal con el fundador y presidente de Ping An, Peter Ma, a quien conoce bien desde hace 20 años.
Tucker organizó múltiples discusiones para Ma y el equipo de estrategia de la aseguradora con las principales figuras de HSBC, incluidos los directores ejecutivos, e incluso invitó a Ma a hablar en una de las cenas de la junta de HSBC, dijo al FT una persona familiarizada con el asunto. “Es un poco irónico que la persona que Tucker trajo como accionista clave se haya vuelto contra él”, dijo la persona.
Ping An no es el primer accionista de HSBC que solicita la disolución del banco, pero es, con diferencia, el más poderoso en virtud de su participación del 9,2 % y su posición como institución financiera de importancia sistémica en China, uno de los principales mercados del banco. .
El tamaño y la importancia de Ping An en China significa que es probable que opere con luz verde de Beijing, según personas cercanas al banco.
Un ex alto ejecutivo del banco dijo que Ping An “habría tenido cobertura aérea de Beijing” para hacer un movimiento tan audaz.
HSBC ya había estado caminando sobre la cuerda floja para mantener el apoyo de Beijing, ya que ha desplegado más de $ 100 mil millones de capital nuevo en Asia.
“Es simple política. Ping An es el accionista, pero todo está centralizado en China, no pasa nada sin que el partido diga ‘buu’”, dijo un ejecutivo bancario veterano en Hong Kong que trabaja en estrecha colaboración con Beijing.
Dado que China ha aumentado su control sobre Hong Kong en los últimos años, tendría sentido localizar el control del banco más grande de la ciudad.
“Durante mucho tiempo, los chinos han afirmado que HSBC ha trasladado recursos al extranjero y que tiene una ventaja injusta, ya que controlan toda la oferta monetaria en Hong Kong”, dijo el ejecutivo. “Este [break up] pone a China en el asiento del conductor”.
Pero algunos rechazaron la posibilidad de que Ping An, que no es de propiedad estatal, se haya convertido en portavoz de los objetivos de Beijing para HSBC. “Ping An no tiene tanta importancia, probablemente desearía tenerla”, dijo un exejecutivo de Ping An. La aseguradora ciertamente tiene sus propias motivaciones para proponer la separación de sus negocios.
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Desde que Mark Tucker se unió a HSBC en septiembre de 2017, las acciones han caído un 33 por ciento, alcanzando un mínimo de 25 años en septiembre de 2020.
Sin embargo, las personas familiarizadas con la línea de tiempo dicen que la gota que colmó el vaso llegó cuando el Banco de Inglaterra prohibió a los prestamistas del Reino Unido pagar dividendos al comienzo de la pandemia de Covid-19 a principios de 2020. A Ping An, y a miles de accionistas minoristas individuales de HSBC, se les negó una dividendo con el que contaban como ingreso y reaccionaron con furia, amenazando con juicios.
El tema fue crucial para Ping An porque posee HSBC a través de su división de seguros de vida, utilizando el dividendo normalmente confiable de HSBC para compensar sus pasivos de seguros a largo plazo.
Incluso cuando se restauró el dividendo el año pasado, se fijó en 25 centavos por acción, la mitad del nivel que pagó el banco hasta 2018. La presión resultante sobre las ganancias de Ping An explica en parte la decisión de la aseguradora de comenzar a cabildear abiertamente por una división, en lugar de empujando detrás de escena, dijo la gente.
Romper es difícil
La posición de HSBC en un mundo cada vez más polarizado se ha cernido sobre el banco durante décadas.
La última vez que abordó formalmente el tema fue en 2015, cuando se planteó en Gran Bretaña un posible referéndum sobre la salida de la Unión Europea. Realizó una revisión para trasladar su sede de Londres a Hong Kong. Al final del proceso, se mantuvo “porque a los accionistas les preocupaba que la capitalización de mercado del banco fuera mucho mayor que la economía de Hong Kong”, según una persona involucrada en la revisión.
Esto significaba que el banco central de China, el Banco Popular de China, probablemente tendría que convertirse en el “prestamista de último recurso” de HSBC, la institución a la que recurriría si tuviera dificultades financieras, dijo la persona.
“HSBC es el banco comercial líder en el mundo y algunas compañías pueden preferir un banco regulado por el Reino Unido a uno potencialmente sujeto a la influencia china”, escribieron los analistas de Bank of America luego del anuncio de Ping An la semana pasada.
La junta, que buscó el consejo de expertos, incluido Henry Kissinger, también consideró que reubicar la sede sería demasiado complicado y costoso. HSBC habría tenido que volver a domiciliarse y volver a emitir cientos de miles de millones de deuda de absorción de pérdidas que había emitido desde la crisis financiera.
Los analistas de Autonomous han dicho que esas preocupaciones siguen siendo relevantes siete años después.
“Vemos importantes obstáculos legales y políticos. . . la estructura de capital de HSBC hace que un cambio de domicilio o una ruptura sean muy complicados”, dijo el analista Manus Costello.
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La advertencia estuvo en línea con el sentimiento mayoritariamente negativo de los analistas el martes, citando la posibilidad de grandes costos de reestructuración y los bajos ingresos de los negocios de HSBC fuera de Asia. El precio de las acciones de HSBC subió en Londres un 1,6%, en parte debido a que la medida de Ping An obligaría al banco a tomar otras medidas, como una salida más rápida de su banco minorista estadounidense que registra pérdidas y la eliminación de otros negocios de bajo rendimiento.
Sin embargo, el mayor obstáculo para dividir HSBC podría ser su vasto negocio de compensación de dólares. HSBC ha sido la única institución de liquidación para la compensación de dólares en Hong Kong desde el año 2000 y es uno de los cinco principales liquidadores de transacciones transfronterizas a nivel mundial.
“Creemos que la Fed podría estar en desacuerdo con la aprobación de un acuerdo que hizo que una parte importante de la compensación global en dólares estadounidenses se trasladara a una entidad domiciliada en Hong Kong”, dijo Costello. El tamaño del negocio de HSBC se reduciría drásticamente en tal escenario, según una persona cercana al banco.
“Si desea operar como un banco regional pero opera incluso con un dólar estadounidense, especialmente cuando la mayor parte de su negocio está relacionado con el comercio, entonces está a merced de las autoridades estadounidenses, no chinas”, dijo el ex Ping. Un ejecutivo.