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Una start-up australiana respaldada por la minera Rio Tinto está recaudando fondos para desarrollar una tecnología de extracción de litio que podría abrir nuevas reservas del ingrediente clave para las baterías y reducir la dependencia mundial de China para refinar el producto básico.
ElectraLith, una empresa derivada de la Universidad Monash de Melbourne, afirmó que había producido con éxito hidróxido de litio apto para baterías a partir de una variedad de tipos de litio en bruto. Tras atraer inversiones de Rio Tinto y del grupo británico IP, ahora pretende recaudar 15 millones de dólares para construir su primera instalación para seguir desarrollando y comercializando la tecnología.
La start-up es una de las pocas empresas que desarrollan tecnología de “extracción directa de litio”, que podría transformar el sector al reducir sustancialmente el costo de la extracción de litio y abrir depósitos previamente inviables.
Goldman Sachs argumentó en una nota de investigación el año pasado que la implementación exitosa de DLE podría duplicar la producción de litio y comparó su impacto con el del esquisto en el sector petrolero.
ElectraLith se diferencia de sus competidores al afirmar que también puede refinar el litio mediante un proceso que denomina DLE-R. Esto se logra mediante electrodiálisis para filtrar la salmuera que contiene litio a través de una membrana para crear cloruro de litio. Una segunda membrana lo purifica aún más para crear hidróxido de litio, un producto refinado que se utiliza en las baterías de los vehículos eléctricos.
Charlie McGill, director ejecutivo de ElectraLith, dijo que la capacidad de refinar litio en hidróxido podría tener beneficios significativos para países como Estados Unidos y Australia, que han tomado medidas para desarrollar políticas minerales críticas destinadas a reducir su dependencia de China.
“La deslocalización del proceso de refinación podría tener un impacto significativo para Estados Unidos”, afirmó. “Podemos llevar salmueras directamente a Tesla y al gobierno estadounidense sin la participación de China”.
China domina actualmente la refinación de litio con una participación de mercado global del 65 por ciento, según Benchmark Mineral Intelligence.
Mike Molinari, director ejecutivo de IP Group en Australia, dijo que la reducción de costos, el aumento de la producción y la capacidad de sortear las dificultades geopolíticas se habían convertido en factores determinantes para el sector de los minerales críticos. Afirmó que la tecnología que podría ayudar a abordar esos problemas estaba bien posicionada para tener éxito, especialmente en el mercado del litio, donde se espera que la demanda supere la oferta.
“La gran mayoría de la capacidad está en China y eso se ha vuelto problemático”, dijo. “Esto podría reducir la dependencia de recursos críticos de gobiernos con los que no estás alineado”.
Las pruebas de ElectraLith demostraron que era capaz de refinar litio sin agua ni productos químicos, lo que lo distingue de los métodos de evaporación tradicionales que utilizan enormes cantidades de agua y de otros procesos de DLE. McGill dijo que la prueba de concepto demostró que era capaz de producir hidróxido a partir de salmuera de muy baja calidad procedente de Utah.
Sigue habiendo escepticismo sobre el potencial de DLE, una tecnología que ha estado en desarrollo desde la década de 1970 pero que solo se utiliza a escala comercial en un puñado de proyectos a nivel mundial, y McGill admitió que la compañía tenía un largo camino por delante para cumplir su promesa.
Pero el respaldo de la importante empresa minera Rio Tinto fue enormemente significativo, dijo, y las grandes compañías de petróleo y gas y los departamentos gubernamentales habían expresado interés en la nueva ronda de financiación.
Travis Baroni, asesor principal de la unidad de minerales para baterías de Rio Tinto que forma parte del directorio de ElectraLith, dijo que la tecnología mostró “un potencial real para reducir significativamente los costos económicos y ambientales de la producción de litio”.
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