Se ha advertido a los norcoreanos que “no se permite ni una pequeña grieta o error cuando se trata de cuarentena de emergencia”, ya que el país persiste con la política de aislamiento extremo que impuso al comienzo de la pandemia de coronavirus.
“Manténgase alerta y cumpla estrictamente con las normas de cuarentena”, dijo un informe de esta semana en el periódico estatal Rodong Sinmun, recordando a los ciudadanos que usen máscaras faciales y ventilen las áreas interiores.
“Incluso si el error fuera tan insignificante como la punta de una aguja, podría dar un golpe crítico a las bases de cuarentena del país. La cuarentena de emergencia es actualmente la principal prioridad en nuestro país”, agregó.
Mientras que en China, las autoridades locales presas del pánico impusieron bloqueos en respuesta a los brotes de Omicron en varias ciudades, Pyongyang sostiene que ha mantenido a su población libre de covid-19 al sellar las fronteras del país.
La información del interior de Corea del Norte es escasa, pero no se cree que el gobierno haya confinado a los ciudadanos de todo el país en sus hogares. Corea del Norte y Eritrea son los dos únicos países que no han iniciado un programa de vacunación contra el Covid-19.
Las afirmaciones de Pyongyang de que no ha registrado un solo caso han sido ampliamente ridiculizadas. Pero los expertos han argumentado que, si bien era muy poco probable que el país no tuviera ninguna infección, no había surgido evidencia de ningún brote a gran escala.
Kee Park, un profesor de la Escuela de Medicina de Harvard que ha trabajado dentro de Corea del Norte, dijo que el país había tenido éxito en mantener alejado el virus, pero que su enfoque finalmente resultaría insostenible.
“Un confinamiento prolongado conducirá a un aumento del exceso de muertes, causado por la mala nutrición, la escasez de alimentos, el aumento de la pobreza, la degradación de los sistemas de salud y la pérdida de ayuda humanitaria, que eventualmente superará el número de muertes causadas por el propio virus”, dijo Park. .
“China muestra que no se puede tener ni siquiera una apertura limitada sin que el virus se propague”, agregó Park. “Corea del Norte tendrá que abrir y creo que podrán manejarlo, pero necesitarán un programa de vacunación agresivo”.
El líder de Corea del Norte, Kim Jong Un, reaccionó con decisión ante la aparición del coronavirus a principios de 2020, sellando las fronteras con China y Rusia, endureciendo las restricciones a la circulación interna y expulsando a diplomáticos y trabajadores humanitarios extranjeros.
Desde entonces, el país ha permitido solo un transporte muy limitado de carga desde China, que debe pasar por centros de desinfección especialmente construidos.
Las medidas de Kim intensificaron las consecuencias de las sanciones internacionales impuestas a Corea del Norte en respuesta a las pruebas ilícitas de misiles balísticos y nucleares en 2017, así como los efectos de una serie de sequías e inundaciones.
El régimen de Corea del Norte ha reconocido la existencia de una “crisis alimentaria”, incluso el año pasado ensalzó las virtudes de la carne de cisnes negros criados en granjas estatales de patos.
La economía del país se contrajo un 4,5 por ciento en 2020, según estimaciones del Banco de Corea en Seúl, su caída más pronunciada desde que una hambruna mató a millones de personas en la década de 1990.
Andrei Lankov, experto en Corea del Norte y profesor de historia en la Universidad Kookmin de Seúl, dijo que el enfoque del régimen ante la pandemia reflejaba una evaluación racional de las limitaciones de su propio sistema de salud.
“Corea del Norte es quizás el país mejor ubicado del mundo para aplicar una política basada en la cuarentena porque ha controlado el movimiento interno de la población durante décadas”, dijo Lankov.
“Pueden cerrar sus fronteras por completo sin la necesidad de preocuparse por el descontento político interno y lo están haciendo porque asumen que si hay un brote, mucha gente [will] mueren porque su sistema de salud no podrá hacer frente”.
Más de dos años después de imponer el bloqueo fronterizo, Kim no ha iniciado un programa de vacunación contra el covid-19 y ha rechazado las entregas de vacunas rusas y chinas ofrecidas a través del programa Covax de la Organización Mundial de la Salud.
Park dijo que el rechazo de las vacunas por parte de Corea del Norte no reflejaba hostilidad hacia las inoculaciones, sino su escepticismo sobre la eficacia y seguridad de las inyecciones ofrecidas a través de Covax.
“No están rechazando todas las vacunas, están rechazando las vacunas que consideran inferiores”, dijo Park, y señaló que Corea del Norte también había expresado su preocupación por la seguridad de las inyecciones de AstraZeneca.
Antes de que ocurriera la pandemia, entre el 95 y el 97 por ciento de los 25 millones de habitantes de Corea del Norte estaban vacunados de forma rutinaria contra enfermedades, como el sarampión y la poliomielitis, agregó.
“Puedo decir categóricamente que sí quieren vacunas”, dijo. “Si se les proporcionan vacunas de ARNm como Pfizer o Moderna y en cantidad suficiente para vacunar a su población, incluida la dosis de refuerzo, creo que la respuesta será diferente”.
Corea del Norte tenía el potencial para desarrollar sus propias vacunas, aunque tendría dificultades para probarlas en una población libre de covid-19, agregó Park.
Funcionarios de inteligencia de Corea del Sur han acusado a piratas informáticos norcoreanos de intentar robar información sobre vacunas y tratamientos contra el coronavirus de compañías como Pfizer, Johnson & Johnson y Novavax.
Incluso si de alguna manera adquiriera decenas de millones de vacunas de ARNm, Corea del Norte probablemente no tenía la infraestructura de «cadena de frío» para almacenarlas y distribuirlas en todo el país, dijo un diplomático occidental.
Un reciente reporte por el grupo de expertos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington describió varios factores que podrían alentar a Pyongyang a cambiar de rumbo. Estos incluyeron la relajación de las restricciones en China y Corea del Sur, un empeoramiento de la crisis alimentaria y la aparición de una nueva variante de coronavirus.
“En lugar de poner fin al bloqueo, el régimen puede manejar las crisis alimentarias y de salud en curso a través de aperturas pequeñas y esporádicas. . . con la liberación de algunos envíos de ayuda humanitaria y una reanudación limitada del comercio con China”, dice el informe.
Eric Feigl-Ding, epidemiólogo del Instituto de Sistemas Complejos de Nueva Inglaterra, advirtió que, independientemente de cómo decidiera proceder, Pyongyang no podría mantener alejado al virus para siempre.
“La experiencia de China muestra que lo que solía funcionar contra una cepa menos contagiosa puede que ya no funcione”, dijo. “Los norcoreanos podrían tener suerte durante unos meses más, pero su suerte eventualmente se acabará”.