Cuando Roger Federer ve fotografías de él mismo jugando al tenis, le cuesta darse cuenta de que es él. “Es increíble pensar que solía estar ahí, en los escenarios más importantes. Resulta casi surrealista pensar que esa era mi vida”.
Durante sus 24 años de carrera, explica, estuvo “en un túnel, surfeando la hermosa ola, corriendo alrededor del mundo, corriendo en la cancha de tenis, luchando, siempre tratando de estar alerta, listo para la próxima conferencia de prensa, el próximo encuentro y saludo, posando con un fan. Entonces, cuando de repente te despegas, casi parece que no fui yo”.
Federer se retiró en 2022 a los 41 años, después de ganar 20 Grand Slams y brillar en el tenis con su elegancia dentro y fuera de la cancha. Sigue siendo un caballero, y se materializó con una sonrisa en Zoom en el minuto acordado para esta entrevista. Pero, tras retirarse, ahora puede reflexionar sobre las fuerzas que posibilitaron su carrera. Sus recuerdos se ven reforzados por imágenes de una nueva y elegante fotobiografía, que narra su viaje desde niño rubio con raqueta a joven profesional de pelo peludo y mejor jugador del mundo, y su rivalidad con Rafael Nadal que definió su carrera. Federer ahora ha alcanzado la distancia necesaria para explicar a Federer.
“No crecí con gente que me dijera que iba a ser el mejor jugador del mundo. Cuando tenía 14 años, Dios mío, todavía estaba muy lejos de tener esa creencia”, dice. Sabía que tenía “algo de talento”, pero su objetivo era simplemente llegar al circuito y estar en la cancha con las estrellas.
Su carrera comenzó a despegar a los 15 años, cuando ganó su primer torneo internacional júnior en Lille en 1997. El siguiente punto de inflexión fue ganar el prestigioso torneo Orange Bowl en Florida en 1998, y terminar el año como número uno mundial júnior. “Recuerdo que en Key Biscayne estábamos en esta casa e hice una broma [about] “En la puerta estaba escrito: ‘Aquí vive el número uno del mundo’. Recuerdo que secretamente esperaba que esto también pudiera suceder algún día en el circuito profesional”.
Lo hizo, pero no de inmediato. Tuvo que esperar hasta principios de 2001 incluso para ganar su primer título senior. Madurar como jugador, reflexiona Federer, fue “todo cuestión de selección de tiros. Cuando tienes demasiadas opciones, puede ser súper confuso porque no sabes qué tiro elegir. Creo que es por eso que tuve un comienzo complicado en mi carrera. Y como soy un jugador naturalmente ofensivo, a veces jugaba demasiado fuerte, demasiado pronto, en lugar de esperar ese tiro más, o jugaba con un 90 por ciento de potencia en lugar de un 95 por ciento”.
Le gusta observar a los jugadores jóvenes porque “se lanzan a hacer cosas locas y a veces obtienen recompensas, a veces no. A medida que te haces mayor, juegas más con los porcentajes y te das cuenta de lo que funciona contra qué jugador y en qué superficie. No puedes explicarlo, simplemente está en lo más profundo de ti”.
En 2005, con 23 años y siendo el número uno del mundo, Rafael Nadal, con 19 años y dos días, ganó el Abierto de Francia. El mallorquín es casi tan omnipresente en las imágenes del libro como la esposa de Federer, Mirka. Más que ningún otro oponente, obligó a Federer a convertirse en su mejor versión.
“Debido a su estilo de juego único, su capacidad para jugar en la línea de fondo, su habilidad para jugar en arcilla con los malos botes, su efecto liftado más fuerte que el de cualquier otro jugador contra el que haya jugado. Me dio muchos más problemas que otros jugadores. Me hizo dudar de mí mismo, volver a la mesa de dibujo y elaborar un nuevo plan maestro, y también no pensarlo demasiado. A veces tal vez se trataba simplemente de: trabajar en mi revés alto con efecto de zurda que nadie más tenía como él. Tengo que enfrentar esa pelota con más frecuencia.
“Y me gusta cortar. El slice contra Rafa no fue una gran jugada porque él corría muy fácilmente alrededor del slice y lo encontraba con su derecha. Así que me desconcertó, pero también fue el desafío más hermoso que he tenido. Estoy feliz por eso, aunque al principio pensé: ‘Prefiero no seguir ese camino, prefiero seguir jugando mi juego’”.
Las rivalidades con Andy Murray y Novak Djokovic fueron de otro orden. “Cuando pierdes contra jugadores más de, digamos, diez veces, te sacude. Tiene que ser así. Eso es lo que hicieron esos tres chicos”. Pero Djokovic no obligó a Federer a rehacerse. “Se trataba simplemente de que necesitaba jugar al máximo para vencerlo. Era una cuestión mucho más directa. Cuando alcanzó su máximo nivel, era realmente difícil jugar contra él porque estaba en todas partes, era alto, era alto, era rápido, lo tenía todo. Así que fue más un desafío mental”.
¿Cuándo alcanzó Federer su máximo potencial? “Probablemente a finales de 2007. Recuerdo que entrenaba en diciembre en Dubai y estaba pegando muy bien. Pensé: ‘Dios, está fluyendo’”. En 2008 tuvo problemas de salud. Luego, la final del Abierto de Australia contra Nadal en 2009 “fue quizás el mejor partido que hayamos jugado jamás”.
Después de perder ese partido, Federer lloró en la cancha. “Me acabo de enterar de que estábamos esperando gemelos”, explica. “Así que tal vez también estaba un poco nervioso, con Mirka”.
¿Qué es lo que se da cuenta de sí mismo ahora que no podía hacer mientras jugaba? “Supongo que siempre podría haberse retirado antes. Porque casi no importa si ganas unos cuantos títulos más o si te quedas unos años más en el circuito. Sin embargo, en el momento, no puedes pensar de esa manera. Lo más importante es el día siguiente, el próximo entrenamiento, el próximo punto, el próximo partido, la próxima semana. Realmente lo disfruté, me encantó, todavía me encanta. Pero no tengo esta ansiedad interna, como si todavía quisiera estar ahí”.
Aun así, está satisfecho de haber completado su carrera, como su colega futbolista Lionel Messi, que ganó la Copa del Mundo a los 35 años. Federer observa: «Probablemente esté tan feliz de haber seguido jugando para Argentina y no haberse retirado. Es fantástico ver cuánto disfruta todavía del juego».
Una imagen famosa, que aparece en el libro, captura el final de Federer: sentado con Nadal en Londres después de un último partido de dobles, los dos tomados de la mano, llorando. Es una de las fotografías enmarcadas en la escalera de la casa de Federer. ¿Qué representa para él? “El partido ha terminado. Por primera vez, siento que estoy sentado allí y asimilo todo”.
Desde entonces no ha caído en un agujero negro, como algunos deportistas retirados. En Zoom parece que no tiene edad. “El paso ha sido, como esperaba, emocionante y bueno. Hace tiempo que siento que si el tenis se detiene, tengo que estar bien, porque nunca se sabe si te golpea una lesión y se acabó todo. La vida no puede ser solo tenis. Creo que esa ha sido una de mis grandes fortalezas, pensar en tenis cuando tengo que hacerlo y luego, inmediatamente después, cuando salgo de la cancha, estoy en otro lugar. Creo que eso también ha mantenido mi fuego encendido sin cansarme de jugar y pensar solo en tenis todo el tiempo”.
Observo que habla como un hombre que no se arrepiente de nada. Él duda: “Creo que todo el mundo se arrepiente de algo y debería arrepentirse de algo. Quizá dije cosas equivocadas, tomé la decisión equivocada, jugué el torneo equivocado, pegué el golpe equivocado, lo que sea. Pero vivir con eso en la cabeza no es así. Siempre he sido capaz de superarlo muy rápidamente, especialmente tras la derrota”.
Parece una persona mentalmente estable. “Gracias”, responde. “De todos modos, eso es lo que pienso”.
‘Federer’, con texto de Doris Henkel, se publica en Assouline el 4 de septiembre por 100, 1.000 y 1.600 libras (esta última incluye 200 ejemplares firmados de edición limitada). Parte de los ingresos se destinan a la Fundación Roger Federer
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