El año pasado, Howard Schultz renunció como director ejecutivo de Starbucks por tercera vez, pero su salida no fue muy acertada. En 2018, el hombre que convirtió el negocio del café de Seattle en un imperio global había negociado un acuerdo para conservar el cargo de presidente emérito… por el resto de su vida.
Según los documentos corporativos de Starbucks, el acuerdo le permite al ejecutivo de 71 años asistir y observar las reuniones de la junta directiva. Otros beneficios de por vida incluyen una credencial para acceder a la sede de la empresa y una plaza de estacionamiento.
El acuerdo, que sólo puede modificarse o renunciarse si ambas partes están de acuerdo, es una de las muchas formas en que perduran los vínculos de Schultz con la empresa de Seattle. Su influencia continua se ha convertido en un problema más acuciante para la gerencia y los inversores a medida que los desafíos que enfrenta Starbucks han proliferado este año.
Entre ellos se encuentran un accionista activista que presiona por cambios, baristas sindicalizados que presionan por mejores condiciones, una desaceleración de las ventas en China y, esta semana, su segundo resultado trimestral consecutivo decepcionante. Sus acciones han caído un 20 por ciento este año.
Los vínculos del ex director ejecutivo no se limitan a tener acceso a la empresa y un cargo. Abarcan desde el reembolso que Starbucks le hace a Schultz cuando utiliza su avión privado para fines corporativos hasta su participación en una empresa que produce aceite de oliva virgen extra para una de las bebidas de café de la empresa.
Cuando Schultz estaba por terminar su tercer mandato a cargo, mientras viajaba por Sicilia, se le ocurrió la idea de comer una cucharada de aceite de oliva todos los días. Esto lo inspiró a crear Oleato, que Starbucks comenzó a ofrecer a sus clientes a principios de este año.
Los documentos corporativos muestran que Schultz no sólo tuvo la idea, sino que también poseía el 19 por ciento de la empresa familiar a la que Starbucks le compra el aceite. Starbucks pagó a la empresa, Partanna, unos 26 millones de dólares el año pasado.
“Hay una serie de inversores y personas en el gobierno corporativo que dirían que estos son signos de que la empresa tiene un gobierno muy débil”, dijo Doug Chia, presidente de la consultora Soundboard Governance, sobre los vínculos continuos de Schultz.
Si bien Starbucks ha sumado seis nuevos miembros a la junta en los últimos dos años, su presidenta, la codirectora ejecutiva de Ariel Investments, Mellody Hobson, se ha descrito a sí misma como una amiga cercana de Schultz.
“Contamos con un directorio altamente comprometido con la amplia experiencia, el criterio sólido y la profunda dedicación que se requieren para liderar una organización global y generar valor a largo plazo para los accionistas”, dijo un portavoz de Starbucks. “Como empresa, aplicamos constantemente los más altos estándares de gobernanza y rendición de cuentas a las decisiones que tomamos, y somos transparentes al respecto”.
Una salida completamente limpia nunca fue probable para Schultz, quien se desempeñó como director ejecutivo durante aproximadamente 14 años a partir de 1986, luego nuevamente de 2008 a 2017, y más recientemente como director ejecutivo interino de 2022 a 2023. Con una participación accionaria de aproximadamente 1.600 millones de dólares, sigue siendo el mayor inversor individual de Starbucks.
Los cazatalentos han calificado los repetidos retornos de Schultz al timón de Starbucks como una prueba de una mala planificación de la sucesión y una clara señal de su continua influencia sobre la junta directiva. Los propios documentos de la empresa informan de que los accionistas dijeron que el regreso de Schultz al puesto principal en 2022 demostraba que “la junta y Starbucks carecían de un plan de sucesión del director ejecutivo adecuado”.
Schultz, que en 2020 se presentó brevemente a la presidencia de Estados Unidos, ha dicho que su último mandato fue el último. “Nunca volveré porque encontramos a la persona adecuada”, dijo cuando Starbucks anunció que Laxman Narasimhan, un ex ejecutivo de PepsiCo que dirigía el grupo de consumo británico Reckitt, lo reemplazaría.
Sin embargo, incluso cuando Schultz entregó el puesto a un sucesor al que había dedicado meses de formación, el acuerdo de jubilación que garantizaba sus derechos en la junta directiva siguió vigente, según un documento. Starbucks también aceptó pagar los servicios de seguridad, incluidos “estudios de seguridad anuales” para Schultz durante los próximos 10 años. En caso de que falleciera, seguiría pagando la seguridad de su esposa.
Los viajes aéreos de Schultz también siguen vinculados a la cadena de cafeterías. Según documentos presentados, posee un avión utilizado por Starbucks, por el que la empresa pagó el año pasado a una entidad que él controlaba alrededor de un millón de dólares. También ha almacenado su avión en un hangar de Starbucks, según muestran los documentos: en 2023, una entidad controlada por Schultz pagó a Starbucks alrededor de 1,3 millones de dólares para cubrir el alquiler y otros costos de mantenimiento.
“Teniendo en cuenta la naturaleza de celebridad y el aspecto más grande que la vida de Howard Schultz en la empresa y la influencia continua que ha tenido, me sorprende, pero no me sorprende, que estas cosas estén ahí”, dijo Chia.
Schultz no ha ejercido su facultad de asistir a las reuniones de la junta desde que renunció a su cargo, según una persona familiarizada con el asunto, y no tiene acceso a las actas de las reuniones, dijo otra persona. La junta puede impedirle asistir a las reuniones, según muestran los documentos, pero el acuerdo es inusual para una empresa que cotiza en bolsa, según los especialistas en gobernanza corporativa.
“No tiene las responsabilidades legales de un director, pero tiene algo del poder, de una manera sutil, asociado con ser director”, dijo Ann Lipton, profesora de derecho de la Universidad de Tulane especializada en valores y litigios corporativos. “Eso crea problemas para los accionistas en el sentido de que [that] “No está claro qué tipo de poder ejerce ni cuáles son sus responsabilidades legales”.
Existen otros ejemplos en la vida corporativa estadounidense. Phil Knight, fundador de Nike, pasó a ser presidente emérito en 2016, y la empresa de calzado le extendió una “invitación permanente” para que fuera un “observador sin derecho a voto” en las reuniones de la junta directiva, según documentos presentados por Nike. Jack Welch, el difunto director ejecutivo de General Electric, se jubiló en 2001 con beneficios que iban desde una limusina con chófer hasta el uso ilimitado de los aviones de GE.
La influencia continua de Schultz añade complejidad a las negociaciones de la empresa con Elliott Investment Management, que, según informó el Financial Times, ha presionado para que la represente en el directorio. Narasimhan dijo el martes en la conferencia telefónica sobre los resultados de la empresa que sus conversaciones con el activista “hasta la fecha han sido constructivas”.
Sin embargo, Schultz ha hecho saber a algunos miembros de la junta directiva que se opone a un acuerdo con Elliott. La compañía, que esta semana dijo a los inversores que estaba preparando un cambio de rumbo, no ha anunciado ningún acuerdo con el activista. Elliott se negó a hacer comentarios.
Citando una entrevista con un ex ejecutivo, los analistas de Bernstein escribieron en una nota la semana pasada: “Los procesos de toma de decisiones todavía están fuertemente influenciados por la presencia de Howard Schultz, aunque de manera informal”.
Por su parte, Schultz sostiene que ha cortado el cable. “Estoy mirando desde lejos y animando a Starbucks”, dijo. Adquirido Podcast de junio. Sin embargo, también ha compartido críticas públicas sobre sus sucesores, diciendo: “La empresa no ha actuado como creo que debería haberlo hecho”.
Cuando se le pidió que comentara para esta historia, Schultz se negó a hacerlo.
Semanas antes de que renunciara el año pasado, Starbucks publicó una declaración elogiando el momento “histórico” en el que se le ocurrió Oleato, citando a Schultz diciendo: “En más de 40 años, no puedo recordar un momento en el que haya estado más emocionado”.
Esta semana, meses después de que el producto saliera a la venta, Oleato no fue mencionado en la conferencia de ganancias de su antigua empresa.