El jueves, en un cálido y ventoso aeropuerto de Ankara, siete aviones (dos de Estados Unidos y uno de Alemania, Polonia, Eslovenia, Noruega y Rusia) convergieron y dieron inicio a uno de los intercambios de prisioneros más grandes y complejos desde la Guerra Fría.
Según fuentes de seguridad turcas, diez personas fueron transferidas a Rusia, trece a Alemania y tres a Estados Unidos. Entre ellas se encontraban el periodista estadounidense Evan Gershkovich y el ex marine estadounidense Paul Whelan, y su liberación fue el resultado de meses de conversaciones secretas de alto nivel entre jefes de Estado, diplomáticos y oscuros funcionarios de seguridad.
El acuerdo se puso en marcha con una llamada telefónica entre el presidente estadounidense Joe Biden y el canciller alemán Olaf Scholz en enero.
El equipo estadounidense que trabaja para liberar a Gershkovich, Whelan y los periodistas Alsu Kurmasheva y Vladimir Kara-Murza se había dado cuenta de que un acuerdo para asegurar su liberación solo se produciría si podían convencer a la canciller alemana de que liberara a Vadim Krasikov, un ruso que cumplía cadena perpetua por el asesinato de un disidente checheno en un parque de Berlín en 2019.
Krasikov no era un criminal común y corriente; era cercano al presidente ruso, Vladimir Putin, quien llevaba años pidiendo su liberación.
Alemania se había mostrado reacia durante mucho tiempo a incluir a Krasikov en cualquier acuerdo sobre prisioneros debido a la gravedad de su delito, pero Biden abordó el tema en su llamada con Scholz. Durante una visita a Washington el 9 de febrero, la canciller aceptó incluir al asesino convicto.
“Por ti, haré esto”, le dijo Scholz a Biden, según contó un alto funcionario de la administración estadounidense. El presidente se dirigió entonces a su asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan, y le ordenó que “lo hiciera”, dijo el alto funcionario.
El plan inicial de Washington y Berlín era incluir en el canje al disidente ruso Alexéi Navalni. El activista, que estuvo recluido en condiciones brutales en una colonia penitenciaria de Siberia, tenía una conexión especial con Alemania, que en 2020 lo había ayudado a recuperarse tras ser envenenado con un agente nervioso en una operación de la que se atribuyó ampliamente al Kremlin.
Pero apenas unos días después de que Scholz hubiera acordado intercambiar a Krasikov, se anunció repentinamente la muerte de Navalny, y la noticia se extendió por el ornamentado hotel Bayerischer Hof, donde el canciller y muchos otros altos funcionarios internacionales se habían reunido para la Conferencia de Seguridad anual de Munich.
A medida que aumentaban los obstáculos, la vicepresidenta Kamala Harris, la funcionaria estadounidense de mayor rango en la conferencia, siguió adelante con una reunión con el primer ministro de Eslovenia, Robert Golob, después de enterarse de que Liubliana tenía a dos rusos detenidos que serían de interés para Moscú.
Ella lo presionó para que se incluyeran en el acuerdo poco antes de dirigirse al foro, donde criticó a Rusia por la muerte de Navalny y la calificó de «otra señal de la brutalidad de Putin».
Al otro lado del mundo, en la Casa Blanca, los padres de Gershkovich estaban ese día en una reunión planificada previamente con Sullivan.
Tras conocerse la muerte de Navalny, “el equipo se sintió como si nos hubieran quitado el viento de las velas”, dijo un alto funcionario de la administración. “Jake, sin embargo, tenía una opinión diferente y le recalcó a ambos [Evan’s parents] Ella [Milman] y mikhail [Gershkovich] que todavía veía un camino a seguir”, añadió el funcionario.
Sullivan luego ordenó a su equipo “no permitir que la muerte de Navalny torpedee totalmente nuestras oportunidades de traer a esta gente a casa” y encontrar opciones que mantuvieran el acuerdo políticamente viable para los alemanes.
Al día siguiente en Munich, Harris se reunió con Scholz para presionarlo para que mantuviera a Krasikov como parte de cualquier acuerdo, sabiendo que sería clave para cualquier acuerdo con Moscú.
En abril, Sullivan redactó una carta que Biden envió a Scholz exponiendo su propuesta formal para el histórico intercambio de prisioneros.
Mientras tanto, Gershkovich permaneció en la prisión rusa en la que había estado preso durante más de un año a la espera de un juicio por cargos falsos de espionaje que, según sabían los funcionarios estadounidenses, tendrían que tener lugar antes de cualquier acuerdo.
Whelan se encontraba en una prisión rusa desde 2018 y no había sido tomada en cuenta en intercambios anteriores. Kurmasheva, ciudadana estadounidense y rusa, había sido detenida en octubre de 2023 y se convirtió en otro elemento en las negociaciones del intercambio de prisioneros.
Los funcionarios rusos habían sido claros en cuanto a que no llevarían a cabo intercambios a menos que los prisioneros fueran condenados formalmente en su sistema legal y las condenas de Gershkovich y Kurmasheva en juicios separados y apresurados el 19 de julio fueron vistas por los diplomáticos como una señal de que un intercambio podría llevarse a cabo.
Los detalles finales del acuerdo se concretaron entonces. El 21 de julio, apenas una hora antes de que Biden emitiera una declaración en la que afirmaba que no se presentaría a la reelección en noviembre, llamó a Golob para ultimar el indulto de los dos rusos detenidos en Eslovenia como parte del intercambio.
El servicio de inteligencia de Turquía organizó entonces reuniones entre las partes que intercambiaban prisioneros, allanando el camino para que el altamente sensible intercambio de prisioneros tuviera lugar en su territorio.
«[We] «No hemos tomado esta decisión a la ligera», admitió el portavoz de Scholz, Steffen Hebestreit.
“El interés del Estado en hacer cumplir la pena de prisión de un criminal convicto se vio compensado por la libertad, el bienestar físico y, en algunos casos, en última instancia, las vidas de personas inocentes encarceladas en Rusia y de aquellas encarceladas injustamente por razones políticas”, dijo.
Biden agradeció personalmente a Scholz por aceptar incluir a Krasikov en el intercambio.
De pie junto a los familiares de los liberados en la Casa Blanca, Biden dijo: “En particular, le debo un gran sentido de gratitud a la canciller; las exigencias que me hicieron requerían que obtuviera algunas concesiones significativas de Alemania, que originalmente concluyeron que no podían hacer debido a la persona en cuestión”.
“Pero todo el mundo dio un paso adelante”, añadió.