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El nadador francés Léon Marchand ganó su segunda y tercera medalla de oro el miércoles por la noche para consolidar su lugar como héroe local y estrella emergente de los Juegos Olímpicos de París.
En medio del rugido ensordecedor de miles de fanáticos que gritaban su nombre, el joven de 22 años de Toulouse llegó primero en los 200 m mariposa y luego triunfó en los 200 m braza, una actuación sólida considerando que solo hubo dos horas entre las carreras.
En mariposa, Marchand se enfrentó a una dura competencia con el húngaro Kristof Malik, campeón defensor y poseedor del récord mundial, pero el francés se adelantó en la recta final para ganar y lograr un nuevo récord olímpico.
En braza, volvió a establecer un nuevo récord olímpico y se convirtió en el primer nadador en ganar medallas en mariposa y braza en los mismos juegos.
Los resultados alimentarán la manía por Marchand que se ha apoderado de Francia desde que el atleta de voz suave ganó su primer oro el domingo al arrasar a sus oponentes en los 400 metros combinados individuales.
Ha dado al país anfitrión un motivo para celebrar, incluso cuando los primeros días de los Juegos de París estuvieron marcados por una controvertida ceremonia de apertura, reveses en los eventos de triatlón en el río Sena y sabotajes contra el sistema ferroviario de alta velocidad de Francia.
El miércoles por la noche se pudieron escuchar vítores de celebración en todo París mientras los bares y cafés instalaban televisores para que la gente pudiera ver a su nuevo héroe.
Una enorme fotografía de Marchand agachado en posición de salida con gorra de baño y gafas de natación ha sido extendida sobre el rascacielos Tour Montparnasse en el sur de París.
Marchand, nacido en una familia de nadadores y cuyos padres fueron olímpicos en el pasado, lleva sobre sus hombros las esperanzas deportivas de Francia.
Sus resultados ayudarán a determinar si Francia puede aprovechar la ventaja de jugar de local para cumplir su objetivo de ubicarse entre los cinco primeros países en el medallero, lo que sería una gran mejora con respecto a actuaciones anteriores.
Francia comenzó la noche del miércoles en el cuarto lugar, pero con los dos oros de Marchand, su país saltó al segundo lugar detrás de China.
Marchand está plantando una bandera francesa en un deporte dominado durante mucho tiempo por estadounidenses como Michael Phelps, quien ganó 28 medallas de oro olímpicas y es el nadador más exitoso del mundo, y el australiano Ian Thorpe, quien consiguió nueve.
Desde que Marchand rompió el récord mundial de Phelps en los 400 metros combinados individual el año pasado, la maquinaria publicitaria del mundo de la natación ha buscado ungir al francés como su sucesor.
Marchand se mudó a Arizona para entrenar con el ex entrenador de Phelps, Bob Bowman, quien lo ayudó a mejorar todo, desde sus giros hasta sus tácticas de recuperación.
Una de las primeras contribuciones de Bowman al arsenal de Marchand fue darle la rutina de calentamiento de Phelps, que todavía usa.
Therese Alshammar, nadadora sueca tres veces medallista olímpica y ahora comentarista para Eurosport, advirtió contra las comparaciones, especialmente porque Marchand recién estaba empezando.
“Es sorprendente que a los 22 años esté compitiendo en los Juegos Olímpicos en casa y no se haya doblegado ante el estrés”, afirmó.
“Está empezando un camino para ser uno de los nadadores más recordados de la historia de Europa, y quizá del mundo, aunque Michael podría tener algo que decir al respecto”.
Bowman dijo el domingo que su protegido tenía el “paquete completo” de habilidades para un campeón.
«Tiene la velocidad, tiene la resistencia, tiene el dominio del agua», dijo el entrenador, refiriéndose a las sinuosas patadas de Marchand en las largadas y en los giros, y su capacidad para superar a sus oponentes en la dura fase submarina de las carreras.
Según Bowman, que hiciera tanto la mariposa como la braza fue idea de Marchand, pero al principio no estuvo de acuerdo.
“Hace una semana, yo estaba pensando en hacer solo uno, pero él estaba bastante confiado”, dijo el miércoles por la noche.
Marchand sonrió radiante durante su segunda ceremonia de entrega de medallas el miércoles por la noche y se unió a la multitud mientras cantaban a todo pulmón La Marsellesa, el himno nacional francés. «Es una locura vivir esto como nadador francés», dijo a los periodistas después.
Dijo que estaba canalizando los aplausos ensordecedores de la multitud local, especialmente durante su victoria de remontada en la mariposa.
“Pude escuchar a toda la piscina volviéndose loca y creo que por eso pude ganar la carrera”, dijo Marchand.