Puede ser difícil distinguir a los hermanos Alexis y Félix Lebrun, ambos rubios, pálidos y con gafas rectangulares negras, excepto cuando juegan al tenis de mesa, el deporte olímpico.
Alexis, de 20 años y 16º clasificado mundial, lleva la pala en la mano derecha, como un tenista. Pero Félix, tres años menor que él y que ya ocupa el quinto puesto en la clasificación, tiene una técnica diferente, la llamada empuñadura de pluma, de la que son pioneros los jugadores chinos que dominan este deporte.
Los hermanos Lebrun se han convertido en los favoritos de los Juegos Olímpicos de París, ya que la gente descubre el rápido y emocionante juego de ping-pong y los aficionados franceses se vuelven locos por ellos. Los dos llegaron a los Juegos en individuales, mientras que Alexis también juega en dobles mixtos.
Tras ganar cada uno sus dos primeros partidos, el miércoles sus destinos se separaron: Alexis perdió ante un jugador brasileño de mayor nivel, mientras que Félix venció a un experimentado alemán casi 20 años mayor que él y que ya había ganado varias medallas. Si ambos se hubieran clasificado, se habrían enfrentado en semifinales.
Los dos se convirtieron en estrellas en Francia, a pesar de jugar un deporte relativamente de nicho, después de que Alexis venciera a Félix en un Tensa final de seis sets del campeonato francés en marzo. Alexis saltó sobre la mesa y rugió triunfalmente mientras Félix rompía a llorar al otro lado de la red, una imagen que fue noticia y se difundió rápidamente en las redes sociales. Se abrazaron poco después.
La rivalidad entre hermanos los ha hecho identificables para muchos de sus fanáticos, al igual que su capacidad para reconciliarse rápidamente, y el hermano mayor, Alexis, elogió rápidamente a Félix en una entrevista posterior al partido en la cancha.
“Es difícil para ellos afrontar estos partidos porque tienen que olvidar que son hermanos”, afirma Dominique Lebrun, la madre de los dos, que proceden de una familia de ping-pong. Su padre fue campeón de Francia y su tío, olímpico. “Como padres, acabamos apoyando al que pierde”, bromea en una entrevista.
En los Juegos Olímpicos, es sorprendente que compitan hermanos: solo en los equipos de Australia y Estados Unidos en París hay seis parejas. Los expertos dicen que su éxito se debe no solo a la genética y la fisiología compartidas, sino también a una cultura familiar que fomenta el rendimiento.
Los entrenadores a menudo hacen que los hermanos y hermanas asistan a psicólogos deportivos separados para ayudarlos a manejar las emociones y el estrés no solo de competir, sino también de competir entre ellos.
Pero la organización también tiene sus ventajas: tener un hermano que se destaca en el mismo deporte puede ser una gran ventaja en la infancia, ya que se benefician de tener un compañero de entrenamiento siempre a mano y pueden aprender el uno del otro. También ayuda con las partes poco glamorosas de practicar un deporte, como los viajes, la logística, el equipo y los horarios de entrenamiento.
Desde muy pequeños, Alexis y Félix jugaban juntos durante horas y horas, lo que les ayudó a perfeccionar sus habilidades, según cuenta su madre. Cuando empezaron a competir, viajaban juntos a los torneos.
Las cosas pueden complicarse más cuando los hermanos alcanzan el nivel de élite, donde los atletas normalmente evitan compartir sus habilidades y tácticas con sus rivales.
“Es fascinante ver a hermanos enfrentarse: puede ser un verdadero juego mental del gato y el ratón”, dijo David Fletcher, profesor de rendimiento humano y salud en la Universidad de Loughborough, en el Reino Unido.
“Los años y años de entrenamiento y práctica y el conocernos fuera de la cancha garantizan que sea un contexto y una competencia únicos. La forma, las clasificaciones… todo puede quedar en el olvido mucho más fácilmente”.
A pesar de su superioridad en la clasificación, Félix nunca ha podido vencer a su hermano mayor en una gran competición y ha perdido contra él en dos finales nacionales consecutivas. Cuando los periodistas del diario L’Equipe le preguntaron si Alexis ejercía sobre él una especie de dominio mental, Félix eludió la pregunta al afirmar que su hermano era «después de todo, un jugador realmente bueno».
“Al principio me costó, pero se me ha hecho más fácil a medida que competimos más”, dijo Félix. “Cuando pierdo, necesito unos 10 minutos para controlar mis emociones y luego todo vuelve a la normalidad”.
Alexis dijo el lunes al periódico Le Figaro que no había rivalidad: “Para nosotros, siempre ha sido natural… pero es cierto que hasta ahora nunca he perdido contra él, y es algo que me enorgullece”.
Los hermanos conocen tan bien el juego y la técnica de cada uno que sus partidos no se parecen a los de otros oponentes, afirma su madre Dominique. “Hace poco empezaron a ver a un psicólogo deportivo, pero no les pregunto por sus emociones”, explica. “Es mejor dejarles que tengan privacidad para que lo resuelvan”.
Otras parejas de hermanos deportistas se han distanciado. Martin y Simon Fourcade, ambos biatletas, se distanciaron después de que el menor de ellos, Martin, tuviera un mejor rendimiento que su hermano mayor y ganara la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Invierno de Vancouver 2010. Años después, Simon se disculpó públicamente y su relación se recuperó.
Las tensiones pueden ser más fáciles de manejar cuando los hermanos no son del mismo sexo y no compiten directamente. Los hermanos británicos Tom y Emily Ford competirán por separado por las medallas de remo el domingo. La estrella japonesa del judo Uta Abe fue consolada por su hermano mayor Hifumi Abe cuando perdió en una ronda temprana en París el domingo.
Para Tony Estanguet, jefe del comité olímpico de París y tres veces ganador de la medalla de oro en canoa eslalon, vencer a su hermano mayor Patrice y conseguir la única plaza para los Juegos de Londres 2012 fue agridulce.
“Mi hermano era mi ídolo y me ayudó mucho en los entrenamientos”, dijo. “Él ya había ganado una medalla de bronce en Atlanta, así que era el favorito para clasificarse, pero yo quería ese puesto”, dijo al Financial Times.
Una vez que Patrice se retiró del deporte, se convirtió en el entrenador de Tony, por lo que ambos entrenaron, viajaron y ganaron juntos. Tony dijo: “Vencerlo fue un gran avance porque una vez que eres capaz de vencer a tu hermano mayor, ya no tienes miedo de nadie”.