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La UE busca recuperar hasta 100 millones de euros del gobierno chipriota después de que un consorcio liderado por China abandonara un proyecto de terminal de importación de gas que ahora está siendo investigado por corrupción.
En 2018, el gobierno chipriota adjudicó el contrato de 542 millones de euros para la construcción de la terminal de gas natural licuado de Vasilikos a un consorcio integrado por China Petroleum Pipeline (CPP), Hudong-Zhonghua Shipbuilding, la noruega Wilhelmsen Ship Management y la británica Metron.
El proyecto, diseñado para reducir la dependencia del país del petróleo importado, debía completarse en 2019, pero sufrió retrasos y el plazo se extendió primero hasta 2022 y luego más allá. El acuerdo finalmente fracasó el 18 de julio en medio de acusaciones de que el consorcio no estaba cumpliendo con sus obligaciones contractuales.
El CPP ha recurrido al arbitraje internacional en Londres para intentar obligar a Nicosia a entregar 200 millones de euros.
El 24 de julio, la agencia de la UE encargada del clima, las infraestructuras y el medio ambiente, Cinea, envió una solicitud al gobierno chipriota para que dé explicaciones sobre el uso de la financiación de la UE antes de septiembre y se prepare para devolver parte de ella. Chipre ya ha recibido 69 millones de euros de los 101 millones de euros totales de la subvención de la UE destinada a este proyecto, según funcionarios chipriotas.
Un día después, la Fiscalía Europea (EPPO) dijo que había “abierto una investigación sobre un proyecto para una terminal de importación de gas natural licuado en Chipre, por sospecha de fraude en las contrataciones, apropiación indebida de fondos de la UE y corrupción”.
El ministro de Energía chipriota, Giorgos Papanastasiou, dijo que su gobierno había pedido 30 días para responder. Tras una reunión de emergencia sobre el asunto celebrada el martes, dijo que los recientes acontecimientos en el caso «ponen al país en peligro».
La semana pasada, el presidente del país, Nikos Christodoulides, dijo que el gobierno anterior no debería haber elegido a este consorcio para el proyecto. Sin embargo, subrayó que «el proyecto se llevará a cabo».
La Fiscalía Europea, responsable de investigar y perseguir los delitos contra los intereses financieros de la UE, afirmó que su investigación se produjo a raíz de un informe de enero de la oficina nacional de auditoría de Chipre. Cinea también proporcionó información a los fiscales de la UE.
“Tras recibir esta información y examinarla en detalle, la Fiscalía Europea ha tomado la decisión de abrir una investigación para indagar en los contratos adjudicados por las autoridades públicas”, indicó.
En su informe público de 142 páginas, la oficina nacional de auditoría chipriota describió las múltiples veces que planteó preocupaciones sobre demoras, aumento de costos y la calidad y seguridad del proyecto.
La oficina de auditoría recomendó que se despojara al consorcio del contrato. La empresa de infraestructura de gas natural de Chipre, Etyfa, beneficiaria del proyecto, dijo que eso era imposible debido a la urgente necesidad de la terminal.
El consorcio solicitó 25 millones de euros adicionales para cubrir el aumento del coste del acero, que fue aprobado por el Tesoro de Chipre en contra de la recomendación de la oficina nacional de auditoría. Etyfa también renunció a su derecho a reclamar daños y perjuicios al consorcio por los retrasos irrazonables.
Pero el 18 de julio, fue Etyfa la que canceló el proyecto, diciendo en un comunicado que a pesar de todos sus esfuerzos, una “serie de violaciones” de los términos contractuales por parte del consorcio liderado por China “no dejan lugar a otra cosa que terminar este acuerdo” y emprender acciones legales contra ellos.
Cuando se les preguntó sobre las acusaciones de que no se había pagado al consorcio liderado por China, los funcionarios chipriotas dijeron que Etyfa había cumplido plenamente con sus obligaciones contractuales.
El ministro de Energía chipriota dijo que en los próximos días se convocará una nueva licitación, con el objetivo de completar el proyecto “en ocho meses”.
El consorcio, las empresas individuales y Etyfa no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La Comisión Europea dijo que estaba al tanto de la investigación, pero se negó a hacer comentarios.