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En su casa de Devon, Sir Kenneth Grange tenía una estantería de madera contrachapada moldeada con forma de cuerpo humano. La estantería era inusual porque estaba destinada a convertirse en el ataúd de Grange. También era uno de sus pocos diseños que no estaba simultáneamente en millones de hogares de otras personas.
Grange, fallecido a los 95 años, fue el diseñador de productos británico más prolífico y consistentemente inventivo de los últimos 100 años, inspirando e inspirando a las generaciones que le siguieron.
Nació en el este de Londres el 17 de julio de 1929. Su padre, policía, y su madre, maquinista, fomentaron sus aptitudes para el dibujo y la construcción de modelos. A finales de los años cuarenta obtuvo una beca para estudiar dibujo comercial y realizó un aprendizaje en la firma de arquitectos Arcon de Londres, donde entró en contacto con el diseño modernista. Su primer encargo, el parquímetro en forma de lágrima invertida diseñado en 1958 para Venner, pasó a formar parte del paisaje urbano británico. Le ayudó a conseguir más contratos en una época en la que los fabricantes clamaban por diseñadores que satisficieran la creciente demanda de bienes de consumo.
Algunos de sus primeros clientes se convirtieron en sus mejores clientes, a quienes comparó con los mecenas del Renacimiento. Entre ellos se encontraba FHG Pitt, director de desarrollo de Kodak, para quien diseñó la cámara Instamatic, y Kenneth Wood, fundador del fabricante de electrodomésticos de cocina Kenwood. La escultural belleza de la batidora Kenwood Chef de 1960 de Grange la convirtió en un éxito inmediato.
Más tarde lamentó su decisión de cobrar una tarifa fija por la mezcladora en lugar de las regalías que ofrecía Wood, pero disfrutaba del éxito de las empresas cuyas fortunas ayudó a transformar, incluida Parker, para quien insufló nueva vida a la pluma estilográfica con el elegante modelo Parker 25 de acero estirado.
En 1967, Grange formó parte, junto con Mary Quant, Twiggy y el manager de los Beatles, Brian Epstein, del álbum Los jóvenes meteoritosEstudio de Jonathan Aitken sobre las fuerzas motrices del “swinging London”.
A principios de los años 70, los diseñadores gráficos Colin Forbes y Alan Fletcher y el arquitecto Theo Crosby habían conseguido un proyecto para BP que incluía la renovación de sus gasolineras. A falta de un diseñador de productos, se pusieron en contacto con Grange para que diseñara los surtidores de gasolina. El grupo trabajó bien en conjunto y, junto con Mervyn Kurlansky, se convirtieron en cofundadores de Pentagram. La asociación se convirtió en uno de los estudios multidisciplinarios más conocidos y, por aquel entonces, más grandes del mundo, descrito en el FT como el “Rolls-Royce del diseño”. (Pentagram acabaría siendo contratada para actualizar el emblema Spirit of Ecstasy de la marca de coches).
Grange trabajó en Pentagram hasta 1998. Para entonces, su reputación lo convirtió en la opción obvia para renovar los tótems británicos, como el buzón rojo y el taxi negro de Londres. Su versión de este último, el TX1, fue popular entre los taxistas debido a su ergonomía mejorada, pero mantuvo muchas características que valoraban en los modelos anteriores.
Esta capacidad de aclarar y realzar un objeto manteniendo la esencia de un producto muy apreciado también se vio reflejada en su trabajo para Anglepoise. Sus modelos Type 3 y Type 75 mejoraron la usabilidad de la lámpara articulada y refinaron el estilo para una nueva generación, sin opacar el ingenio de ingeniería del original de 1934.
El estilo nunca se impuso a la sustancia funcional; uno fluía del otro. Llegó a la punta en forma de cuña del tren InterCity 125 con la ayuda de pruebas en túnel de viento. La locomotora, comercializada por British Rail como la “reductora de viajes”, estableció un récord mundial de velocidad en 1987.
Se casó tres veces: en 1952 con Assunta Santella; en 1971 con Philippa Algeo; y en 1984 con Apryl Swift, quien le sobrevive.
En sus trabajos para más de 120 clientes, desde altavoces para Bowers & Wilkins hasta latas de aceite para Halfords, el hilo conductor de su obra es que los productos satisfacen la vista y la mano. Su afeitadora eléctrica tubular para Henry Milward en 1960 está a la altura de los elogiados diseños de afeitadoras de Dieter Rams para Braun. El diseñador de Apple Sir Jonathan Ive ha escrito sobre “una sensación de corrección, una inevitabilidad” en los diseños de Grange.
Recibió varios doctorados honoris causa, incluido uno del Royal College of Art, donde fue profesor visitante. El V&A y el Museo de Diseño de Londres organizaron exposiciones de su obra y fue nombrado caballero por sus servicios al diseño en 2013. Sobre sus logros, combinó una modestia triunfante con un orgullo justificable. Dijo del InterCity 125: “Si estoy de pie en el andén de Exeter y llega mi tren, mi pequeño pecho se infla y me siento bastante bien”. Su entusiasmo por la ingeniería nunca decayó. En una entrevista en video grabada meses antes de su muerte, ensalzó las virtudes del humilde resorte.