El tenista de mesa nigeriano Quadri Aruna (35) se seca el sudor de la frente mientras toma un taxi. “Simplemente me esforcé mucho durante el entrenamiento”, dice a través de una conexión Zoom desde Portugal. Tira su bolsa de gimnasia al asiento trasero y se golpea la espalda.
Aruna es considerado el jugador de tenis de mesa más exitoso de África. Su lista de logros incluye cinco campeonatos africanos y una medalla de plata en los Juegos de la Commonwealth de 2018. Seis años después, se convirtió en el primer africano en unirse al top 10 mundial. Tradicionalmente, el deporte ha estado dominado por chinos y europeos.
Participó en los Juegos Olímpicos en tres ocasiones, destacando su paso a cuartos de final en Río de Janeiro 2016. Aruna también estará presente en París.
¿Cómo estima sus posibilidades para estos Juegos?
“Espero un empate favorable. En general, los mejores jugadores chinos alcanzan un nivel más alto que yo. Si los evito durante algunas rondas, puedo llegar lejos en el torneo».
Eso suena modesto viniendo de alguien con su trayectoria.
«Tengo un enfoque realista de la vida».
Pocas personas de color aparecen en las redes sociales de la federación internacional de tenis de mesa ITTF. ¿Es el tenis de mesa un deporte blanco?
“Muy blanco. En muchos torneos soy el único jugador negro. Además, gran parte del circuito profesional se completa en China. Incluso en las ciudades más grandes de ese país, rara vez encuentro personas que se parezcan a mí. Cuando camino por la calle o me siento en el metro, me siento como un extraño. Al mismo tiempo me doy cuenta de que soy un pionero en este deporte. Ese pensamiento me hace feliz y orgulloso. Quiero mostrarles a los jóvenes talentos africanos que no es necesario ser blanco para jugar al tenis de mesa”.
¿Experimentas racismo en tu deporte?
Él guarda silencio por un momento. «No, afortunadamente todo es amigable y civilizado en el mundo del tenis de mesa».
¿Por qué empezaste a jugar al tenis de mesa?
“Cuando tenía siete años lo vi por primera vez en televisión. Inmediatamente quedé fascinado por los golpes fuertes, yo también quería poder hacerlo. Desafortunadamente, no había mesas en mi zona donde pudiera jugar. Las instalaciones de tenis de mesa eran escasas en Nigeria. [President Sani] Abacha entonces gobernó nuestro país. Bajo su régimen, la pobreza aumentó y estallaron viejas tensiones étnicas. Entiendo que los políticos no dieron prioridad a las inversiones en tenis de mesa”.
¿Pero cómo lo dominaste?
“Marqué con tiza superficies de juego en la calle con algunos amigos del vecindario. A falta de bates, jugábamos a la pelota con trozos de tejas desmenuzadas que encontrábamos en contenedores. Fue algo amateur, pero eso no arruinó la diversión. Al menos podía jugar al tenis de mesa y jugar unas horas todos los días, incluso cuando soplaba viento. Aunque después también vi los riesgos. Resultó que esos paneles del techo contenían amianto. Cuando era pequeña no sabía nada”.
La exposición prolongada a materiales dañados que contienen amianto aumenta el riesgo de, entre otras cosas, cáncer de pulmón y peritoneal.
“No sé cuánto se vio afectada mi salud durante esos años. Probablemente no habría sido muy bueno para mis pulmones. Al mismo tiempo, realmente no me importa. De momento no tengo ningún problema”.
¿Cómo llegaste a ser jugador profesional?
“Tenía diez años cuando un entrenador de tenis de mesa me descubrió. Me vio jugando en la calle y me tomó bajo su protección. Gracias a su guía, mi técnica mejoró considerablemente. Finalmente gané mi primer Campeonato Africano en 2009. En realidad, la pelota empezó a rodar después de eso. AR Novelense [een Portugese tafeltennisclub] Vio potencial en mí y me ofreció un buen contrato. Con ellos pude ganarme la vida con el tenis de mesa por primera vez en mi vida. Ese fue un sueño hecho realidad. Así que no tuve que pensar mucho en migrar a Portugal”.
Luego jugó en clubes de Francia y Alemania. ¿La gente juega de manera diferente en Europa que en África?
“Los jugadores de tenis de mesa europeos son más tácticos e inteligentes. Durante mis primeros partidos competitivos en Portugal todavía no gané ningún partido. Pasaron meses antes de que pudiera estar a la altura de mis oponentes”.
¿Todas esas pérdidas te hicieron dudar de ti mismo?
“En realidad no, lo que más me preocupaba era por qué seguía cayéndome. Consideré las derrotas como momentos de aprendizaje. Mi objetivo era mejorar”.
¿Habrías sido mejor jugador de tenis de mesa si hubieras crecido en China, donde se guía a personas con talento desde una edad temprana?
«Probablemente. Pero se me han brindado muchas oportunidades, precisamente porque soy nigeriano. Cada país podrá enviar un número limitado de jugadores a los grandes torneos. En Nigeria había poca competencia, así que siempre clasifiqué. No sé si lo habría logrado en China. Por supuesto, allí hay muchos jugadores de tenis de mesa talentosos y ambiciosos”.
Además de cinco campeonatos africanos, ganó otros tres títulos de la ITTF. ¿Qué tan conocido eres en tu patria?
“Cuando estoy en Nigeria, me reconocen regularmente. Pero sólo te convertirás en una auténtica celebridad en las portadas de revistas y en los carteles publicitarios si juegas en la selección nacional de fútbol. No sorprende que el tenis de mesa siga siendo un deporte menor en Nigeria”.
¿Tus logros no han puesto el deporte en el mapa de Nigeria?
«No, el estado del tenis de mesa no ha cambiado». Él levanta la voz. “Las asociaciones deportivas apenas apoyan económicamente a los talentos y todavía hay muy pocas instalaciones. Los administradores deportivos son culpables de esto. Son corruptos y desvían las subvenciones para el tenis de mesa. No es de extrañar que sea el único nigeriano entre los 50 primeros. Es triste. Estoy orgulloso de mis trofeos, pero es lamentable que todo lo que he logrado no haya ayudado al tenis de mesa en Nigeria”.