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Indonesia está tratando de reducir la inversión china en nuevos proyectos de extracción y procesamiento de níquel para ayudar a su industria a calificar para exenciones fiscales en Estados Unidos, mientras la administración Biden busca frenar la influencia de Beijing en la cadena de suministro de vehículos eléctricos.
A partir de 2025, la Ley de Reducción de la Inflación del presidente Joe Biden ofrecerá generosas exenciones fiscales, pero no se aplicarán a los vehículos eléctricos que contengan baterías y minerales críticos como el níquel procedentes de «entidades extranjeras preocupantes», incluidas algunas empresas con más del 25 por ciento de propiedad china.
Esto dañaría a la industria de Indonesia, que se ha convertido en el mayor proveedor de níquel del mundo gracias a una enorme afluencia de capital chino en los últimos cuatro años en proyectos de minería y fundición.
El gobierno y la industria de Indonesia ahora están trabajando para estructurar nuevos acuerdos de inversión en níquel con empresas chinas como accionistas minoritarios, según tres personas familiarizadas con el asunto.
Estos acuerdos podrían permitir que la producción de esos proyectos atraiga créditos fiscales del IRA, aunque Indonesia también tendría que negociar un acuerdo comercial con los EE.UU. para que su industria del níquel pudiera acogerse a ellos. Yakarta ha propuesto un acuerdo limitado que abarque únicamente minerales críticos.
Indonesia está en conversaciones con varios inversores potenciales para construir fundiciones en las que las empresas chinas tendrían menos de una participación del 25 por ciento, según una persona con conocimiento de la posición del gobierno.
Sus esfuerzos se producen en un momento en que la industria enfrenta una creciente presión de clientes potenciales en Corea del Sur y Japón para cumplir con la IRA, y aquellas empresas en la cadena de suministro también desean calificar bajo la nueva ley, dijeron las personas.
Septian Hario Seto, viceministro coordinador de inversiones y minería, confirmó los esfuerzos de la industria y el gobierno. “No se trata sólo de IRA, sino también de diversificación”, dijo al Financial Times. “Esta es una política muy importante porque no queremos quedar atrapados en tensiones geopolíticas. Tenemos que cuidar los intereses nacionales”.
Se está preparando una nueva inversión en fundición, valorada en unos 700 millones de dólares, en la que una empresa china tiene una participación minoritaria, mientras que socios indonesios y surcoreanos tienen una participación mayoritaria, dijo. Se negó a identificar a las empresas.
Sin embargo, Yakarta no impone ningún límite obligatorio a la propiedad de empresas chinas.
El año pasado, funcionarios del gobierno indonesio preguntaron a algunas empresas chinas si estarían abiertas a tomar una participación minoritaria de alrededor del 15 por ciento en proyectos de níquel, según un ejecutivo de un productor de níquel.
Al menos una empresa china se resiste a cualquier intento de limitar nuevas inversiones. “Tenemos la tecnología, tenemos el mercado y sólo obtenemos un pequeño porcentaje de los beneficios? Para nosotros no tiene sentido”, afirma el ejecutivo.
Reducir la influencia de China será un desafío para Indonesia. Se espera que este año entre el 80 y el 82 por ciento de su producción de níquel para baterías provenga de productores de propiedad mayoritariamente china, según Benchmark Mineral Intelligence.
Esto se debe a que Yakarta prohibió las exportaciones de mineral de níquel en 2020 para obligar a los procesadores y fabricantes de baterías a invertir en el país. Las empresas chinas se presentaron rápidamente con miles de millones de dólares.
Las inversiones han transformado la economía y han convertido al país en un actor clave en la transición global hacia los vehículos eléctricos. Indonesia representa el 57 por ciento de la producción mundial de níquel refinado y se prevé que su participación aumente al 69 por ciento para finales de la década, según BMI.
En la industria del níquel de Indonesia operan sólo unas pocas empresas extranjeras que no son chinas. Vale Indonesia se ha asociado con el fabricante de automóviles Ford para realizar inversiones de capital en una fundición de níquel y está en conversaciones con Stellantis sobre otra fundición. La china Huayou Cobalt es socia en ambos proyectos.
Cuando se reunieron el año pasado en Washington, Biden y el líder indonesio Joko Widodo acordaron trabajar en un “plan de acción” sobre minerales críticos como precursor de cualquier acuerdo de libre comercio.
Sin embargo, ha habido poco progreso aparente en las conversaciones, y los legisladores estadounidenses han expresado su preocupación por la presencia de empresas chinas en Indonesia y el daño ambiental de la extracción y el procesamiento de níquel.
“Son conversaciones positivas y nos gustaría trabajar para lograr un acuerdo sobre minerales críticos que permita que más empresas de Estados Unidos y otros lugares inviertan en la industria de minerales críticos en Indonesia”, dijo José Fernández, subsecretario de Estado de Estados Unidos para el crecimiento económico, la energía y el medio ambiente, durante una visita a Yakarta este mes.
Bryan Bille, analista principal de políticas y geopolíticas de BMI, dijo que sería un desafío para Indonesia calificar para el IRA debido a la presencia dominante de empresas chinas y «en medio de un año electoral y dado el rechazo interno previo, una alianza entre Estados Unidos e Indonesia [trade agreement] “No es probable en el corto plazo”.
Información adicional de Diana Mariska en Yakarta