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Los metales del fondo marino codiciados por las empresas mineras pueden producir eléctricamente “oxígeno oscuro”, según una nueva investigación que avivará el debate sobre el impacto de la comercialización de los fondos marinos.
Los científicos encontraron el gas mientras exploraban a más de 4.000 metros de profundidad en el Océano Pacífico, en una región rica en nódulos polimetálicos que contienen elementos utilizados para producir baterías de automóviles eléctricos y otras tecnologías de energía verde.
Los planes de los gobiernos y las empresas para explotar los fondos marinos del mundo en busca de valiosos metales industriales han provocado la oposición de grupos ambientalistas que sostienen que podrían dañar ecosistemas marinos poco conocidos.
Los resultados de la investigación llegan mientras funcionarios del gobierno se reúnen en Jamaica para discutir el marco regulatorio para la minería de aguas profundas en reuniones organizadas por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, un regulador respaldado por la ONU.
El descubrimiento de oxígeno en aguas profundas debería tenerse en cuenta en las evaluaciones del impacto de la minería propuesta, dijo Andrew Sweetman, líder del últimas investigaciones publicado el lunes en Nature Geoscience.
“A través de este descubrimiento, hemos generado muchas preguntas sin respuesta, y creo que tenemos mucho en qué pensar en términos de cómo extraemos estos nódulos, que son efectivamente baterías en una roca”, dijo Sweetman, quien dirige el grupo de investigación de ecología y biogeoquímica del fondo marino en la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas.
El equipo de Sweetman hizo el descubrimiento mientras inspeccionaba la zona Clarion-Clipperton en el Pacífico central, para examinar el posible impacto de la minería allí.
Los nódulos polimetálicos de la zona contienen altas cantidades de níquel, manganeso, cobalto y cobre, metales utilizados en tecnologías verdes, desde líneas eléctricas hasta turbinas eólicas.
Los investigadores se sorprendieron al descubrir que en casi todos sus experimentos los niveles de oxígeno aumentaron en un par de días.
Después de realizar análisis y simulaciones de laboratorio, sugirieron que la carga eléctrica asociada con los nódulos divide el agua en sus elementos constituyentes: hidrógeno y oxígeno.
Los hallazgos potencialmente añaden una dimensión extra a la comprensión de las fuentes de oxígeno submarino.
Se estima que los océanos del mundo proporcionan aproximadamente la mitad de la producción de gas en la Tierra, a través de organismos que, como en la tierra, utilizan la luz para convertir el dióxido de carbono en oxígeno mediante el proceso de fotosíntesis.
El descubrimiento de una posible fuente de oxígeno en una región sin luz solar plantea nuevas preguntas intrigantes sobre cómo comenzó la vida en los océanos.
Los autores no pudieron estimar el tamaño total del efecto de la producción de oxígeno oscuro y pidieron que se realice más investigación para hacerlo.
Los defensores de la minería en aguas profundas argumentan que el daño ambiental causado por la extracción de nódulos del lecho marino sería insignificante en comparación con la destrucción desatada por el auge de Indonesia en la extracción de níquel en tierra.
Los grupos ambientalistas replican que la explotación de minerales en las profundidades marinas conlleva demasiados impactos desconocidos y que los últimos hallazgos científicos destacan posibles consecuencias no deseadas.