Antes de cada operación, el neurocirujano Philip de Witt Hamer (51) hace dos cosas. Escucha música, “jazz, clásica, indie rock, no importa”, y se sienta al lado del paciente para charlar. Sobre sus aficiones, unas vacaciones, un buen libro. No sólo para tranquilizar al paciente. “Esto me hace darme cuenta de que es una persona a la que pronto operaré”.
Lo ha estado haciendo durante quince años. Conoce a los pacientes en su consulta. Y, sin embargo, para su sorpresa, el profesor de cáncer cerebral traslacional de la UMC de Ámsterdam ha pasado por alto algo durante todos estos años. Descubrió que la vida emocional puede verse alterada por un tumor cerebral. Un tumor puede provocar depresión grave o indiferencia. en un estudio reciente entre pacientes con glioma difuso él y su equipo determinaron en qué parte del cerebro un tumor puede tener este efecto.
«Un glioma difuso es uno de los cinco tipos de cáncer más mortales», dice De Witt Hamer en una mesa alta en el Science Café junto a la UMC de Ámsterdam. “Me encuentro con esta enfermedad con mayor frecuencia en mi consulta; afecta a unas mil personas al año en los Países Bajos. Es un tumor de las células de soporte del cerebro que crece en todas direcciones. La enfermedad no se puede curar, sólo inhibir: mediante cirugía, radiación y quimioterapia. Pero nunca se podrán eliminar todas las células cancerosas. Es cuestión de tiempo hasta que el tumor regrese. Suelen crecer rápidamente y después de dos años una cuarta parte de esas personas siguen vivas. A veces crecen lentamente, entonces todavía te quedan años. El tratamiento se centra en superar ese tiempo restante lo mejor posible”.
¿Una sentencia de muerte como esa parece suficiente para deprimirme mucho?
“Ciertamente, eso también lo vimos en una investigación preliminar. Una paciente fallecida quería que trabajáramos con su patrimonio para descubrir cómo la vida con esta enfermedad podría volverse más llevadera. Luego preguntamos a los pacientes que ya habían sido tratados en la sala de espera qué encontraban en la vida diaria. Además de problemas como la fatiga y la pérdida de forma física, los trastornos del estado de ánimo se encontraban entre los cinco primeros. Algunas personas estaban muy deprimidas, otras, sorprendentemente, nada en absoluto.
“También me di cuenta de eso en mi sala de consulta. A veces los familiares del paciente ya no reconocen a su ser querido. Luego reacciona de manera muy racional, como si no se tratara de él mismo. A menudo se ve esto poco después de que alguien ha sido diagnosticado, es una forma de afrontarlo. Pero estos pacientes parecen subestimar persistentemente sus problemas”.
Creemos que partes de esta red fallan debido al tumor.
¿Se debe al tratamiento o al tumor en sí?
“Nosotros también nos preguntamos eso. En un grupo de 203 pacientes con glioma difuso investigamos si estos trastornos del estado de ánimo también estaban presentes antes de la operación y si la localización del tumor estaba relacionada con ello. Administramos cuestionarios y observamos las resonancias magnéticas. Las personas con esta enfermedad parecen estar deprimidas en mayor número que las personas con una enfermedad mortal en otro órgano. El 14 por ciento está gravemente deprimido. Y una gran proporción se muestra indiferente: el 29 por ciento indica que no siente tristeza”.
¿La localización del tumor resultó decisiva para los trastornos del estado de ánimo?
“En ambos grupos de pacientes, el tumor estaba localizado en algún lugar del llamado sistema límbico. Esa parte del cerebro es importante para las emociones, ya sea alegría, ira o tristeza. Está conectado con el tálamo, una estación de conmutación, y con la corteza cerebral, con la que tomamos conciencia de las cosas. A veces, el tumor también se encontraba en las vías nerviosas que conectan estas áreas.
“Creemos que partes de esta red fallan debido al tumor. O que conduce a una hiperactividad en el sistema límbico. Ambos pueden provocar cambios en los sentimientos”.
¿Difiere la localización del tumor en momentos de tristeza e indiferencia?
«Hay diferencias. Pero tanto con los sentimientos depresivos como con la indiferencia, vimos tumores con más frecuencia en partes del sistema límbico derecho que en el izquierdo, había mucha superposición. Espero que si podemos medir a 2.000 pacientes en lugar de 200, veremos los mismos sistemas tanto para la tristeza como para la indiferencia”.
Noto que ayuda si menciono que se debe a la enfermedad. Entonces a veces un suspiro de alivio recorre la habitación
Que raro, con sentimientos tan diferentes…
“En algo tan complejo como el mundo emocional, ninguna área del cerebro es responsable de una sola función o emoción. Eso está entrelazado y moldeado por experiencias y predisposiciones”.
¿Estas áreas también se ven afectadas en el trastorno depresivo mayor?
“El circuito límbico-tálamo-corteza cerebral también juega un papel crucial en un trastorno depresivo grave. Las áreas del cerebro afectadas que encontramos también se han informado en otros trastornos cerebrales en los que puede ocurrir depresión, como el accidente cerebrovascular o la esclerosis múltiple. Pero también hay diferencias. Estas enfermedades se desarrollan de manera diferente y a un ritmo diferente, por lo que las cosas suelen ser diferentes”.
¿Cómo se utilizan estos conocimientos?
“A veces hay tensión en el consultorio. Hablamos del tratamiento del tumor y el paciente responde de forma lacónica, muy diferente a lo que espera la pareja o la familia. Noto que ayuda si menciono que esto se debe a la enfermedad. Luego, a veces, un suspiro de alivio recorre la habitación.
“Ahora también analizamos de otra manera los efectos indeseables de la cirugía, la radiación o la quimioterapia. Hasta ahora estamos mirando a la supervivencia. Y neurológicamente, si los brazos y las piernas todavía se mueven, cognitivamente, si alguien puede recitar la tabla del siete y la calidad de vida. Pero durante mucho tiempo he pasado por alto el hecho de que éste es quizás el resultado más importante del tratamiento: cómo es el mundo emocional de una persona. Tenemos que encontrar buenos tamaños para eso”.
Fermento verduras; Es agradable oler y saborear cómo van las cosas todos los días.
Usted se especializa en cirugía cerebral en pacientes despiertos.
“Para el 40 por ciento de las personas que se someten a una cirugía por un tumor cerebral, lo hacemos mientras están despiertos, con anestesia local. Es necesario extirpar tanto tejido como sea necesario, pero no tanto como para que se pierdan funciones cerebrales que afecten la calidad de vida. Usamos un electrodo para escanear el área del cerebro antes de cortar algo. Si, por ejemplo, el idioma falla, no haremos ningún recorte allí”.
¿Habrá ahora también una prueba para detectar sentimientos depresivos?
«Todavía no han llegado a ese punto, pero me gustaría».
¿Cómo calmas tu propia vida emocional después de una operación intensiva?
“Visito a la gente, a mi familia y a mis amigos, para hablar de lo que están viviendo, de la vida normal. Escucho música, toco el piano, voy a conciertos. Y fermento verduras; Es agradable oler y saborear cómo van las cosas todos los días”.