Del carbón a la cultura: el inesperado renacimiento de Bishop Auckland

Proyectada sobre una pantalla de gasa en medio de una galería abovedada, la obra “Eidolon” ​​de Mat Collishaw muestra un enorme iris azul rodeado de llamas que, en lugar de estar envuelto, se ve realzado por ellas. Acompañada por una grabación de un coro cantando fragmentos del Libro de Daniel del Antiguo Testamento, esta obra del nuevo Museo de la Fe en la ciudad de Bishop Auckland parece una metáfora apropiada para la regeneración que está teniendo lugar en esta pequeña comunidad del norte.

“Eidolon”, que dura siete minutos y me absorbe tanto que la veo dos veces, es sólo una señal parpadeante y provocadora de los 200 millones de libras que el financiero y filántropo Jonathan Ruffer ha invertido en la ciudad, una ola de gastos cuyas otras manifestaciones incluyen viejos maestros españoles, hoteles, casas de vacaciones, jardines formales, pirotecnia, un bar de tapas y una tropa de gansos coreografiados.

Nacido en 1951, Ruffer creció a 30 millas de distancia, en Stokesley, North Yorkshire, y se formó como abogado y corredor de bolsa antes de pasar a la gestión de inversiones en Londres en la década de 1970. Fundó Ruffer Investment Management en 1994 y en 2014 tenía una riqueza estimada en £380 millones.

Su regreso al noreste se vio motivado por la noticia en 2010 de que la Iglesia de Inglaterra planeaba vender una colección de pinturas del pintor del siglo XVII Francisco de Zurbarán que había estado colgada en el castillo de Bishop Auckland durante más de 250 años. Ruffer y su esposa Jane intervinieron para comprarlas (y el castillo) y formaron un fideicomiso, ahora llamado Proyecto Auckland, que abriría el edificio al público por primera vez. Deseosos de pasar una cantidad significativa de tiempo en la ciudad, los Ruffer se mudaron a una casa cerca del castillo.

“Cuando llegamos aquí por primera vez, le dije a Jonathan que estaba pensando en comprar unas cortinas nuevas”, cuenta Jane Ruffer, que todavía tiene el aire tranquilo y pragmático de la médica de cuidados paliativos del NHS que fue en su día. “Me respondió: ‘Estoy pensando en algo más grande’”.

Doce años después, mi pase para el Proyecto Auckland me da acceso al castillo, al Museo de la Fe, a dos galerías y a mucho más. Empiezo por el castillo, antiguo hogar de los príncipes obispos de Durham, que en su día formaban ejércitos, imprimían dinero, recaudaban impuestos y, en general, se comportaban casi como monarcas. En el piso de arriba, la docena de cuadros de Zurbarán (que representan a Jacob y a sus hijos) todavía están en el comedor donde el obispo Trevor decidió exponerlos después de comprarlos en 1756. Junto a una exposición interactiva que da contexto a las pinturas, hay una mesa de comedor, dispuesta como si acabaran de abandonar una fiesta, un recordatorio de que estas pinturas alguna vez solo las vieron unos pocos privilegiados.

Al lado se encuentra el Museo de la Fe, inaugurado a finales del año pasado, ubicado en un edificio gloriosamente sobrio construido con arenisca local de Cop Crag. Diseñado por el arquitecto Níall McLaughlin, ganador del premio Stirling, se inspira en un granero de diezmos. En el interior, se exhiben obras de Khadija Saye, que murió en el incendio de Grenfell, junto con el cuenco Bodleian, prestado por la Universidad de Oxford, que fue utilizado en el siglo XII por los judíos que rezaban en secreto en Gran Bretaña. El próximo plan es adquirir un tapiz de San Pablo de Pieter Coecke van Aelst, encargado por Enrique VIII, pero que actualmente se encuentra en una colección en España.

Hasta aquí, todo parece un museo, pero si miras hacia abajo desde los muros del castillo de Auckland verás lo que parece un campamento. Si miras más de cerca, verás hileras de gradas, un gran escenario con un lago, un equipo de iluminación completo y, más allá, una serie de edificios que albergan restaurantes, establos y una pequeña granja.

Kynren es un espectacular evento en vivo que se realiza frente a unas 8.000 personas los sábados por la noche entre julio y septiembre; la edición de este año comienza el próximo fin de semana. El espectáculo, que ya va por su octava edición, está coreografiado por el equipo que estuvo detrás de la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Londres 2012 y utiliza a 1.000 voluntarios locales, tanto en el escenario como en la actuación. Hay patriotismo e historia local, incluida la fundación del equipo de fútbol Bishop Auckland (que en tiempos más felices ganó la Copa Amateur de la FA 10 veces). El elenco incluye 37 caballos (blancos, para que se los pueda ver mejor en la oscuridad) y bandadas de gansos que hacen temblar el teatro mientras marchan por el escenario, durante un espectáculo de 90 minutos que se completa con fuegos artificiales para agregar dramatismo. El setenta por ciento del elenco y el equipo de voluntarios, que hacen todos los disfraces y construyen los decorados, regresan cada año. “Es el primer fruto de lo que queremos que suceda en el gran esquema de las cosas”, dice Jane Ruffer.

“Ha habido Kynren relaciones y Kynren “Los bebés son muy pequeños”, afirma Andy Nesbitt, que dirige el equipo de jardines del Proyecto Auckland. En mayo de este año, los jardines amurallados superiores del castillo, donde los obispos del siglo XVII cultivaban piñas para impresionar a sus invitados, se abrieron al público por primera vez después de una extensa renovación y rediseño a cargo de Pip Morrison (que también reimaginó el jardín hundido del Palacio de Kensington en 2021). Más allá de los muros del castillo, el parque de los ciervos también ha sido restaurado y la entrada es gratuita.

Después de un paseo por los jardines amurallados, admirando los cítricos en el invernadero ligeramente steampunk, las verduras y el huerto, me dirijo a la Galería Española, a un breve paseo de distancia en la plaza adoquinada del mercado de la ciudad. Inaugurada en abril de 2022 por el príncipe Carlos y la reina Letizia de España, aquí El Greco y Velázquez cuelgan en marcos dorados junto a una lista regular de obras prestadas. La temática española está diseñada para complementar a los Zurbarán y es un guiño a la herencia española de Jane Ruffer; Jonathan Ruffer compró muchas de las piezas específicamente para la galería y escribió las notas que se muestran junto a las pinturas.

Al lado, la temática continúa en un bar de tapas, El Castillo (otro puesto avanzado del Proyecto Auckland), donde almuerzo un rioja con chorizo ​​rodeado tanto de lugareños como de amantes del arte que me visitan (por lo que escucho por casualidad por la intensidad de sus conversaciones). Muchos de los ingredientes provienen del jardín amurallado.

Pero a pesar de las tapas y el arte, Bishop Auckland no es una burbuja turística cursi: la galería está flanqueada en la plaza del mercado por una sucursal de la cadena de pubs Wetherspoons y el llamativo cartel de una tienda Sports Direct. Y lejos de la zona que rodea el castillo, con su atractiva mezcla de edificios georgianos, victorianos y anteriores, además de (incongruentemente) un ayuntamiento construido en 1862 para parecerse a un castillo francés, la calle principal, Newgate, es una franja deprimente salpicada de tiendas cerradas y casas de apuestas.

Después del almuerzo, me dirijo al otro lado de la plaza hacia otra atracción del Proyecto Auckland, la Mining Art Gallery, que arroja luz sobre las dificultades recientes de la ciudad. La economía de Bishop Auckland alguna vez estuvo impulsada por la minería de carbón, pero después de un lento declive a partir de los años 50, la última mina cerró en 1987. Hasta el 6 de octubre, la galería La última jaula caída La exposición conmemora el 40 aniversario de la huelga de mineros de 1984, con pinturas que incluyen la conmovedora “Orgreave after Guernica” de Robert Olley de 2018 y “Women Protesting” de Marjorie Arnfield. Pero la colección permanente es igual de poderosa, desde la obra en claroscuro “Chip Van” de Norman Cornish, que muestra a familias reunidas en la superficie para comer, hasta “Testing for Gas” de Ted Holloway, que muestra a un minero solo en un pozo.

Atraer visitantes a la ciudad y conseguir que se queden es clave para el proyecto, y su primer hotel, Park Head, abrió en febrero del año pasado. Las 38 habitaciones cuestan a partir de 81 libras la noche, pero hay papel pintado alegre de Quentin Blake en los baños, una buena colección de cervezas españolas en el bar para acompañar la comida típica de un pub británico y bancos de árboles de lavanda y magnolias en el exterior.

Cuatro nuevas casas de vacaciones, que abrieron esta primavera, son un paso más en cuanto a elegancia, con ollas Le Creuset y muebles antiguos. Me alojé en Lightfoot Cottage, cuya puerta principal da a los adoquines de la plaza del mercado y a la puerta de entrada del castillo, catalogada como de Grado I. También está en proyecto un hotel de 70 habitaciones en un edificio de oficinas de los años 70 cercano, que pretende ser más exclusivo y estar dirigido a parejas.

Jonathan Ruffer, un cristiano comprometido, aunque inconformista, cree que nadie debería morir con más de 20 millones de libras a su nombre, y no tiene intención de detenerse. “Los dolores de parto de todos estos proyectos diferentes llevan a uno a pensar que o bien no se llevarán a cabo en absoluto o que todo será un poco ordinario”, dice. “Pero cada vez que nace el bebé, resulta ser extraordinario. Quiero decir, Kynren Es una cosa verdaderamente especial, el Museo de la Fe es una cosa notable, la Galería Española es una cosa increíble.

“Odio la palabra filántropo”, insiste. “Me parece una palabra muy ambigua. Prefiero ‘hacer el bien’. Tiene una ambivalencia. Por un lado, es lo que dice el nombre. Se trata de hacer el bien, pero no hay nada de halagador en llamar a alguien ‘hacedor del bien’”.

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