¡Lo trajo a casa el 27 de julio de 1997! Aquel día de verano, Jan Ullrich finalizó con seguridad el Tour de Francia en el pelotón y fue el primer y hasta ahora único alemán ganador absoluto del Tour de Francia.
Así, el mayor éxito de la historia del ciclismo alemán fue perfecto. A esto le precedieron tres semanas de sufrimiento, durante las cuales Jan Ullrich se convirtió en la nueva superestrella de su deporte.
Primero leal al actual capitán del Team Telekom, Bjarne Riis, luego irresistible en la legendaria “Tormenta a Andorra” durante la décima etapa e igualmente intransigente e imparable en la contrarreloj.
El genio de 23 años eclipsó a los favoritos reunidos, incluido el ganador del año pasado, Riis, y los especialistas en escalada Richard Virenque y Marco Pantani, y corrió hacia la victoria general con una ventaja de más de nueve minutos.
La brillante estrella de Ullrich surgió en Andorra cuando lanzó el ataque en solitario a toda velocidad. Nadie podía seguir ese planteamiento, el maillot amarillo era la recompensa que merecía.
La demostración de poder en la contrarreloj se produjo tres días después. Durante los 55,5 kilómetros hasta Saint-Étienne, el nativo de Rostock incluso perdió su máquina de contrarreloj frente al subcampeón de la general Richard Virenque, que salió tres minutos por delante de él. En ese momento, todos los implicados lo tenían claro: ¡el hombre del maillot amarillo no puede ser vencido este año!
Once etapas con el maillot amarillo
Tanto Marco Pantani como Richard Virenque ganaron partes del día en los Alpes, pero nadie pudo representar una amenaza para el suizo elegido posteriormente.
Ni en el mítico L’Alpe d’Huez, donde Pantani logró incluso adelantarle por un minuto, ni en la última contrarreloj individual, que ganó el español Abraham Olano la víspera de la gran final.
Ellos dieron forma al Tour ’97: Jan Ullrich, Marco Pantani y Richard Virenque (desde la izquierda)
Para Ullrich, que empezó como un noble ayudante, el viaje triunfal por los Campos Elíseos de París fue la merecida recompensa de una gira que hasta el día de hoy permanece inolvidable.
Después de que la primera semana perteneciera en gran medida a los velocistas alrededor de Erik Zabel, que también cabalgaban libremente, el entonces actual campeón alemán dominó la escena a partir de la segunda semana. La nueva superestrella del deporte alemán compitió once veces con la camiseta de líder de la general antes de lucirla en la capital francesa el 27 de julio.
Sólo una vez «Ulle» amenazó con tropezar: el día en los Vosgos en el que su compañero Udo Bölts tuvo que animar a Ullrich sigue siendo inolvidable hasta el día de hoy. El veterano motivó a su joven compañero con la famosa frase “Atorméntate, cerdo”.
Atormentarse a sí mismo: esto es algo con lo que Ullrich tuvo problemas a menudo en los años siguientes. Pero en 1997 funcionó. También gracias a la capacidad de actuar y de sufrir que le fue dada en el camino, como explicó el propio Ullrich un año más tarde al «Kleine Zeitung»: «Nací con mucho talento. Muchos incluso hablan de ello como de un talento del siglo.»
¿Ullrich también se dopó en 1997?
Hasta la fecha, es el único triunfo de un ciclista alemán en la carrera ciclista más importante del mundo. Y la victoria es controvertida. Al final, Ullrich fue declarado culpable de dopaje. Sin embargo, no hubo evidencia oficial de ningún delito por su parte en 1997, razón por la cual todavía ostenta el título.
Durante años, Ullrich rechazó públicamente las acusaciones. «Nunca engañó a nadie», dijo en una entrevista de «Focus» en 2013. «Para mí, el fraude comienza cuando obtengo una ventaja. No era así. Quería garantizar la igualdad de oportunidades». Palabras que equivalen a una confesión de dopaje.
Sólo en un documental sobre su pasado publicado en otoño de 2023 se desvió claramente de esto y revisó declaraciones anteriores: «El hecho de que no engañé a nadie estaba mal. Para mí eso estaba dirigido a mis oponentes, pero por supuesto Los aficionados también forman parte de ello», afirmó. El nativo de Rostock apareció en el documental de Amazon «Jan Ullrich – The Hunted», en el que aclaró fundamentalmente su pasado en materia de dopaje.
Durante años no le importó engañar a millones de fanáticos que creían en su honesta victoria. Los años de información inadecuada sobre su pasado en materia de dopaje contribuyeron a que la imagen pública de Ullrich sufriera gravemente hasta el día de hoy.
Las imágenes de 1997 todavía ponen la piel de gallina, aunque el verdadero valor de la primera y única victoria de Ullrich en el Tour de Francia sigue siendo incierto.
Mats Yannick Roth