Las aerolíneas estadounidenses y europeas se han embarcado en un verano récord de vuelos transatlánticos, en una prueba de la demanda de viajes en algunas de las rutas más lucrativas del mundo.
Hay casi 418.000 vuelos programados entre Estados Unidos y Europa entre abril y octubre, un 7 por ciento más que el récord establecido el año pasado, según la consultora de datos de aviación OAG.
Los ejecutivos de las aerolíneas han informado de una demanda particularmente fuerte por parte de los viajeros estadounidenses que visitan Europa, impulsada por la fortaleza del dólar.
“Muchos estadounidenses caminan por las calles de Londres, como en muchos otros grandes destinos de Europa”, dijo Ed Bastian, director ejecutivo de la aerolínea estadounidense Delta.
Los turistas europeos también viajan en sentido inverso en cantidades significativas y la capacidad en las rutas transatlánticas ha experimentado un gran auge.
La gran cantidad de vuelos programados para este verano pondrá a prueba la capacidad de recuperación operativa de las aerolíneas, que han sufrido interrupciones debido a problemas informáticos y escasez de personal de control del tráfico aéreo. El viernes, las aerolíneas estuvieron entre las compañías afectadas por la interrupción mundial del sistema informático atribuida a una actualización de software que causó un problema con Windows de Microsoft.
La capacidad en las rutas transatlánticas supera la de julio de 2019, mientras que se ha reducido en las rutas a Asia, ya sea desde Estados Unidos o Europa. United Airlines programó la mayor cantidad de asientos en julio (más de 722.000, un 3% más que en julio de 2023), mientras que British Airways ha planificado más de 419.000 asientos, un poco más que un año antes.
Mientras tanto, Air France aumentó su capacidad de asientos en más de un 15 por ciento a 279.000 asientos, el mayor aumento entre las aerolíneas transatlánticas, según el proveedor de datos de aviación Cirium.
Virgin Atlantic registró el mes pasado sus mayores ingresos de su historia por pasajeros que viajaron desde Estados Unidos al Reino Unido, mientras que en la otra dirección, se observó un interés particular por parte de los viajeros del Reino Unido que volaron a Los Ángeles, San Francisco y Florida.
La creciente demanda de viajes a través del Atlántico se produce en medio de señales de inestabilidad en el mercado interno estadounidense, y algunos inversores se preguntan si el exceso de capacidad podría trasladarse a las rutas entre Estados Unidos y Europa.
Sin embargo, según los directivos de las aerolíneas, hay pocas señales de que la demanda del otro lado del Atlántico se esté resquebrajando. Junto con la fortaleza de la moneda, la demanda continua de viajes internacionales tras la pandemia del coronavirus ha animado a los estadounidenses a volar a Europa, incluidos Italia, España y Francia.
“Creo que hay un deseo [to travel] después de años de sentirme encerrado”, dijo Bastian.
Señaló un factor añadido: los fans de Taylor Swift impulsan la demanda de vuelos europeos, ya que buscan entradas para conciertos que generalmente son más baratas que en Estados Unidos.
Este aumento en la demanda de viajes de placer, en particular en clase ejecutiva y primera clase, ha ayudado a compensar la continua disminución de los viajes corporativos, que aún no han regresado a los niveles de 2019.
“No hay duda de que el mercado transatlántico sigue siendo uno de los mercados más atractivos para las aerolíneas y para muchas de ellas es la parte más rentable de sus redes”, afirmó John Grant, analista jefe de OAG.
Las aerolíneas estadounidenses también se ven motivadas a cruzar el Atlántico porque la oferta de asientos en el mercado interno supera la demanda, lo que hace que las tarifas bajen.
Los rendimientos se mantuvieron altos en los vuelos transatlánticos, lo que ofrece a las aerolíneas una “oportunidad de precios”, dijo el analista de Cirium, Rob Morris. “La gente está saliendo a ganar dinero en estas rutas”, agregó.
Este verano también veremos más aerolíneas de bajo coste volar a través del Atlántico que en años anteriores, ya que un número creciente de compañías buscan entrar en un mercado tradicionalmente dominado por un puñado de aerolíneas tradicionales, entre ellas BA, United y Delta.
Un poco más de 7.300 vuelos de aerolíneas de bajo coste, incluidas Norse Atlantic y la canadiense Air Transat, están programados entre América del Norte y Europa, aunque esto todavía representará solo alrededor del 5 por ciento del mercado, según OAG.
La industria aérea tiene un historial de añadir más vuelos y asientos al mercado de lo que los consumidores desean, a medida que las aerolíneas compiten por una mayor participación del mercado.
Esto ha sido evidente en los viajes internos en Estados Unidos, donde la abundante oferta de asientos ha llevado a tarifas con descuento, en un momento en que los costos del combustible y la mano de obra han aumentado.
Las acciones de las aerolíneas estadounidenses cayeron después de que Delta pronosticara ganancias para el tercer trimestre menores a las esperadas por Wall Street, al igual que United, a pesar de las sólidas cifras de ingresos del segundo trimestre.
El jefe de United, Scott Kirby, predijo “un punto de inflexión” a mediados de agosto, con una caída de la capacidad doméstica de la industria de 3 puntos porcentuales.
“Esta es una industria que no puede permitirse el lujo de tener un exceso de capacidad”, dijo Savanthi Syth, analista de Raymond James. “En algo hay que ceder”.
Por ahora, la demanda de viajes en Europa parece más sólida, pero Air France-KLM advirtió este mes que sufriría un golpe financiero después de que un número “significativo” de turistas evitara viajar a París durante los Juegos Olímpicos de verano.
Lufthansa también advirtió que se estaba volviendo “cada vez más difícil” alcanzar el punto de equilibrio este año, citando razones que incluyen la presión sobre las tarifas aéreas.
A pesar de las preocupaciones de algunos inversores, las aerolíneas siguen manteniendo su poder de fijación de precios en las rutas transatlánticas, en particular en un contexto de escasez de nuevos aviones en toda la industria, afirmó Morris. Pero a medida que Boeing y Airbus entreguen más aviones, las tarifas podrían disminuir.
El director comercial de United, Andrew Nocella, restó importancia esta semana a las preocupaciones sobre un exceso de oferta transatlántica que afecte los márgenes a finales de este año. La capacidad para vuelos al sur de Europa ha aumentado un 31 por ciento este año.
verano en comparación con el año pasado, con la industria empujando «los límites de
demanda” a la región, pero United ha sido “cuidadosa” en la gestión
programación para el resto del año, dijo.
“Nos sentimos satisfechos con la situación y creemos que el Atlántico seguirá luciendo bastante bien en el futuro”.