Con solo presionar un botón, una enorme puerta corrediza se cierra y un silencio inquietante cae sobre un salón cavernoso dentro de un complejo recién construido en el desierto de Arabia Saudita.
El espacio de 25.000 pies cuadrados es uno de los dos escenarios insonorizados en un nuevo complejo de estudios cinematográficos cerca de la ciudad de AlUla, en la región de Medina del reino.
“Esto es mejor que el estándar internacional”, dijo un trabajador de la planta. “Si gastas 160 millones de dólares en una película, no puedes correr el riesgo de que el estudio no funcione”.
El desarrollo es parte de un esfuerzo de Riad para atraer cineastas internacionales al reino en su esfuerzo por diversificar su economía más allá del petróleo, con la industria vista como una fuente de empleos y una forma de impulsar el turismo al mostrar los paisajes del país, desde antiguos pueblos de barro hasta islas en el Mar Rojo, en películas.
“El cine, por muy hermoso que sea, es una industria”, dijo Charlene Deleon-Jones, directora ejecutiva de Film AlUla, un programa gubernamental que promueve el sector en la ciudad, que alberga el primer sitio de Arabia Saudita declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
“Genera importantes puestos de trabajo directos y… un fuerte impacto económico indirecto en las empresas locales”.
Pero la iniciativa surge en un momento en que algunos sectores de la industria creativa siguen evitando involucrarse con Arabia Saudita tras el asesinato en 2018 del periodista Jamal Khashoggi en el consulado del país en Estambul. Las preocupaciones por el calor punitivo del reino y la cautela ante sus restricciones sociales también disuaden a los cineastas, dicen los analistas.
A pesar de ello, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, gobernante de facto del país, ha identificado las artes y el entretenimiento como sectores con un alto potencial de crecimiento.
Los paisajes saudíes ya han atraído a cineastas extranjeros. Kandaharuna película de acción protagonizada por el actor escocés Gerard Butler, se filmó parcialmente en el país entre 2021 y 2022.
Sin embargo, las autoridades saben que la belleza del paisaje no es suficiente para atraer a los cineastas a una tierra donde las temperaturas en verano suelen alcanzar los 50°C. Los nuevos estudios forman parte de un esfuerzo por mejorar las instalaciones y permitir la producción durante todo el año.
“¿Qué se hace para que se pueda filmar dentro y fuera de temporada?”, dijo Deleon-Jones. “Eso es lo que nos han visto desarrollar en este estudio y… en la infraestructura de todo el reino”.
El gobierno también ofrece incentivos financieros. La Comisión de Cine Saudí, de gestión estatal, ofrece descuentos de hasta el 40% en los gastos de producción, en comparación con el 30% que ofrecen rivales regionales como Egipto y Marruecos. Los cineastas también pueden solicitar una parte de un fondo de desarrollo cultural saudí de 234 millones de dólares.
Los funcionarios de la comisión cinematográfica afirman que su paquete de incentivos le da a Arabia Saudita una ventaja competitiva. “En otros países, simplemente se recibe el reembolso en efectivo y luego hay que arreglárselas solos con los distintos departamentos gubernamentales”, dijo uno. “Nosotros nos encargamos de todo”.
Pero algunos en Hollywood dicen que la continua repulsión por el asesinato de Khashoggi hace que muchos en la industria se sientan reacios a aceptar inversiones del reino.
Un informe de inteligencia estadounidense concluyó que el príncipe Mohammed aprobó una misión para “capturar o matar” al periodista, aunque Riad atribuyó el hecho a una “operación deshonesta” y dijo que no estaba al tanto de ella.
Cuando los saudíes hicieron su primer intento por entrar en Hollywood en 2018, algunos negociadores de Los Ángeles se mostraron entusiasmados con la afluencia de capital. “Era como si dijeran ‘¡comienza el juego!’”, dijo uno.
Pero el entusiasmo “no duró mucho, y como [Khashoggi] “Ha sido un poco más ad hoc”, dijo el negociador.
Ari Emanuel, director ejecutivo del gigante estadounidense del entretenimiento Endeavor, estuvo a punto de vender una participación en la empresa al fondo soberano de riqueza de Arabia Saudita por 400 millones de dólares antes de dar marcha atrás en 2019 en medio del clamor por Khashoggi.
Un producto de la iniciativa de 2018 fue una inversión de 200 millones de dólares en Penske Media por parte del Saudi Research and Media Group. Penske es dueña de la entrega de premios Globos de Oro y controla las principales revistas comerciales de Hollywood, entre ellas Variety, Hollywood Reporter y Deadline, que cubren el Festival Internacional de Cine del Mar Rojo que se celebra en Yeddah cada invierno.
Otro beneficiario de la financiación saudí fue AGBO, la productora propiedad de los hermanos Anthony y Joseph Russo, que dirigieron el éxito de taquilla “Avengers: Endgame”. AGBO recibió una inyección de efectivo de 50 millones de dólares de Arabia Saudita en 2020.
Stampede Ventures, fundada por el veterano de Warner Bros. Greg Silverman, firmó un acuerdo el año pasado para utilizar los nuevos estudios AlUla para 10 proyectos durante los próximos tres años.
Los funcionarios saudíes también tienen en la mira a cineastas más allá de Hollywood. Un fondo ha inyectado dinero en producciones europeas, incluidas las de cine francés. Juana de Barry.
La estrella india Shah Rukh Khan filmó partes de su nueva película Dunki en el reino en 2022. La comisión cinematográfica también participó en el Festival Internacional de Cine de Shanghái en junio, describiéndolo como un «movimiento estratégico para establecer el reino como un centro cinematográfico global».
Pero el afán por atraer producciones extranjeras ha irritado a los cineastas locales, ya que la industria local busca expandirse después de que Riad aliviara algunas restricciones sociales. En 2018 se levantó la prohibición de los cines y se suavizaron las restricciones al entretenimiento.
El actor Hakeem Jomah, que ha trabajado en Kandahar y otras películas extranjeras en el reino, dijo que preferiría que «el dinero fuera a los equipos saudíes, a las películas saudíes».
La comisión de cine dijo que su paquete de incentivos estaba disponible para películas locales y extranjeras.
A pesar del impulso de Riad, los problemas que enfrentan incluso las películas internacionales de gran presupuesto podrían persuadir a los productores de que la industria saudí tiene un largo camino por recorrer, dicen los analistas.
Guerrero del desiertoun drama de acción escrito y dirigido por Rupert Wyatt, comenzó a rodarse durante la pandemia de coronavirus en la futurista zona económica de Neom. Pero sigue en posproducción sin fecha de estreno, a pesar de contar con un presupuesto de 150 millones de dólares respaldado por AGC Studios del grupo estatal estadounidense y saudí MBC.
«Esta es la primera vez que hacemos una película de esta talla», dijo el director ejecutivo de MBC, Sam Barnett.
“Creo que el desafío ha sido contar con el nivel de recursos requerido para los estudios… de modo que haya suficiente capacidad, instalaciones, equipos y talento”.
Información adicional de Chloe Cornish en Dubái