En lo que alguna vez fueron selvas salvajes y plantaciones de aceite de palma en el sur de Malasia, empresas como TikTok, Nvidia y Microsoft están compitiendo para instalar los componentes básicos de la economía digital: centros de datos.
Se están invirtiendo miles de millones de dólares en el estado de Johor, a sólo unos kilómetros de Singapur, por empresas que aprovechan terrenos más baratos y energía más abundante para la infraestructura informática mientras se mantienen cerca del mayor centro financiero del sudeste asiático.
La suerte de Johor podría estar próximamente más ligada a la de su rico vecino. El rey de Malasia, el multimillonario y motociclista Sultán de Johor, está promoviendo un esfuerzo para unir más estrechamente su estado a Singapur en una zona económica única, que se espera incluya exenciones fiscales y un comercio transfronterizo más fluido.
Existe un modelo en China: la transformación de Shenzhen de pueblo pesquero a megalópolis tecnológica comenzó después de convertirse en una zona económica especial (ZEE) a las puertas de Hong Kong. Malasia espera que Johor pueda ser tan integral para la economía digital regional como lo ha sido Shenzhen para el crecimiento manufacturero de China.
“Johor podría convertirse en el Shenzhen del sudeste asiático”, afirmó Tengku Zafrul Aziz, ministro de inversiones, comercio e industria de Malasia. “La industria de los centros de datos puede ser la columna vertebral de una transformación más amplia del estado en una potencia manufacturera de alta tecnología”.
El auge en Johor cobró impulso después de que Singapur, que tiene recursos energéticos limitados, impusiera en 2019 una moratoria de tres años a la construcción de centros de datos que consumen mucha energía. Johor estimuló la inversión al reducir los tiempos de aprobación de más de tres meses a tan solo siete días.
Robin Khuda, director ejecutivo de AirTrunk, un centro de datos con instalaciones en toda Asia, dijo que Malasia había proporcionado a la compañía su entrada «más fluida» a cualquiera de sus mercados. El grupo planeaba expandirse aún más en Johor, dijo Khuda.
La inversión extranjera en el estado de 4 millones de personas alcanzó los RM58.800 millones (12.600 millones de dólares) en 2022 y los RM31.000 millones en 2023, en comparación con los RM10.000 millones de 2019, según cifras de la Autoridad de Desarrollo de Inversiones de Malasia.
Se espera que el crecimiento económico de Johor supere las previsiones nacionales hasta 2025, según Mida.
En el parque tecnológico Sedenak de Johor, los precios de los terrenos han pasado de unos RM40 por metro cuadrado hace un par de años a unos RM70 u RM80, según Adi Yaacob, un alto directivo de JLand Group, el desarrollador. El grupo forma parte de Johor Corporation, la empresa de desarrollo estatal.
Según un informe de Cushman & Wakefield, esta actividad ha situado a Malasia en lo más alto de la lista de los mercados de centros de datos de más rápido crecimiento de Asia. El país tiene una cartera de desarrollo de 1,2 gigavatios de capacidad de almacenamiento de datos, lo que supone un incremento del 600 por ciento en los próximos cinco años respecto de sus 189 megavatios actuales.
Se prevé que Malasia represente la mayor parte del mercado de centros de datos del sudeste asiático en términos de capacidad para 2035 gracias a su proximidad a Singapur, según una investigación de Morgan Stanley.
Según Yeoh Seok Hong, director general de YTL Power International, el próximo impulso debería venir de las empresas de inteligencia artificial que quieran construir modelos básicos o de entrenamiento de IA en Malasia. Su empresa ha cerrado un acuerdo de 4.300 millones de dólares para construir un centro de datos de IA en Johor con Nvidia como inquilino, un acuerdo que implica una asociación en computación en la nube y un proyecto de supercomputadoras. El precio de las acciones de YTL Power ha subido más del 100 por ciento este año desde el anuncio.
Mientras tanto, ByteDance, el propietario chino de TikTok, planea invertir alrededor de RM10 mil millones para establecer un centro de inteligencia artificial en Malasia, dijo el ministro Tengku Zafrul Aziz en junio. La compañía ya es un inquilino principal en tres centros de datos en Johor. Microsoft también ha estado comprando sitios y recientemente adquirió terrenos en Johor para expandirse.
Todo esto es un preludio al establecimiento de una ZEE con Singapur, que se acordará este año. El impulso ha cobrado impulso desde que el sultán de Johor, un hombre de negocios que mantiene buenas relaciones con Singapur, se convirtió en rey de Malasia en enero.
“El rey actual es muy pro empresarial y quiere que Johor tenga éxito. Creo que Johor necesita algo así [the SEZ] “Para seguir adelante”, dijo Govinda Singh, director ejecutivo de la consultora inmobiliaria Colliers International.
Pero señaló problemas pasados entre los dos países, incluidos proyectos estancados. Un plan para un enlace ferroviario de alta velocidad entre Singapur y Kuala Lumpur fue abandonado después de que los países no lograron llegar a un acuerdo.
«La principal diferencia 1721354254 es el rey de Johor y [Malaysian prime minister] “Anwar está intentando realmente que la economía se ponga en marcha. Hay voluntad a nivel nacional y estatal… ¿Puede durar? Hay que ser un poco escéptico”, añadió.
“En última instancia, no estoy seguro de que Johor pueda tener éxito sin [the SEZ]incluso con el auge de los centros de datos”.
Muchos se preguntan si el aumento de la demanda de centros de datos aumentará la presión sobre los recursos y no generará muchos puestos de trabajo. Malasia todavía depende de combustibles fósiles, incluido el carbón, para la mayor parte de su energía. Muchos aspirantes a proveedores de servicios en la nube no tienen planes para la energía renovable.
Liew Chin Tong, viceministro de Comercio e Industria de Malasia, dijo que estaba “inquieto” por algunos sectores de la industria y quería requisitos más estrictos para el uso de agua y energía renovable en los centros de datos.
“Encontrar el equilibrio es lo que más me preocupa. También queremos asegurarnos de que los centros de datos generen beneficios para la economía, como la localización de equipos y piezas, así como la creación de puestos de trabajo para los malasios”, afirmó.
Aun así, ambos lugares se han ido integrando cada vez más. Los dos cruces fronterizos terrestres entre Johor y Singapur, Woodlands y Tuas Link, se encuentran entre los más transitados y congestionados del mundo.
Un ingeniero que trabaja en la planta de fabricación de Micron, el gigante estadounidense de semiconductores, en Singapur, dijo que tenía la intención de comprar una propiedad en Johor este año en previsión de la creación de la ZEE. “Puedo permitirme una casa en Johor en lugar de un apartamento pequeño y caro en Singapur”.
Según Lee Ting Han, miembro del consejo ejecutivo del estado de Johor, una ZEE haría que Johor fuera atractiva para todos, desde las multinacionales hasta los jóvenes ingenieros. “Lo que espero es que algún día todos consideren que invertir en Johor es lo mismo que invertir en Singapur”.
“Johor siempre ha sido considerado como el Salvaje Oeste de Malasia”, afirmó Greg O’Shea, responsable de Singapur y Malasia de la consultora de cadenas de suministro TMX Transform. “Eso está empezando a cambiar”.