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Warner Bros Discovery ha discutido un plan dramático para separar sus negocios de transmisión digital y de estudio de sus cadenas de televisión tradicionales mientras el gigante de los medios estadounidense detrás de CNN y HBO sopesa opciones para impulsar el precio de sus acciones.
Personas familiarizadas con el asunto dijeron que el director ejecutivo David Zaslav estaba examinando varias opciones estratégicas, que van desde la venta de activos hasta la escisión de su estudio de cine Warner Bros y el servicio de transmisión Max en una nueva compañía libre de la mayor parte de la actual carga de deuda neta de 39.000 millones de dólares del grupo.
WBD, cuya capitalización de mercado ha caído en un tercio a alrededor de 20.000 millones de dólares en el último año, aún no ha contratado un banco de inversión para iniciar alguna transacción específica, pero su alta dirección ha estado hablando con asesores para encontrar una solución en el mejor interés de los accionistas, dijeron personas informadas sobre el asunto.
Los principales patrocinadores de WBD incluyen al multimillonario de la televisión por cable John Malone y a la familia Newhouse, que controla Condé Nast.
Personas cercanas a WBD también se han acercado informalmente a asesores de grupos de medios rivales para entender si estarían interesados en explorar opciones de fusiones y adquisiciones con algunos de sus activos existentes, dijo una persona.
Según se informa, WBD consideró fusiones anteriores con NBCUniversal de Comcast y Paramount, que desde entonces acordó vender el estudio Skydance de David Ellison. Ambos tienen activos de televisión tradicionales y plataformas de transmisión de escala inferior.
WBD se negó a hacer comentarios. Personas familiarizadas con el asunto dijeron que WBD podría decidir en última instancia continuar operando tal como está estructurado actualmente.
Según estas personas, la escisión parece ser la opción más sólida y, en tal escenario, la mayor parte de su deuda podría permanecer en manos del negocio maduro de las redes de televisión de pago. Eso podría ayudar a que la división de streaming, que está creciendo más rápido, logre un múltiplo de valoración más alto, pero una persona familiarizada con el asunto dijo que la dirección de WBD era consciente del riesgo de cruzarse con los acreedores.
Los analistas del Bank of America han advertido que una división de este tipo podría tener un impacto “potencialmente devastador” para los tenedores de bonos, y el rival de WBD, Lionsgate, se enfrentó recientemente a una revuelta de acreedores tras separar su cadena de televisión de pago Starz. Una persona involucrada en las discusiones señaló que la deuda de WBD se contrajo en un entorno indulgente con pocos convenios que impidieran tal ingeniería financiera.
La idea de «escisión estratégica» que se está considerando crearía una empresa formada por los activos de televisión heredados de WBD, que han experimentado una disminución de los ingresos a pesar de que siguen generando la mayor parte de su flujo de caja. Gran parte de la pesada carga de deuda de WBD se alojaría en el grupo de televisión, lo que dejaría al negocio de streaming y estudios, que crece más rápido, con menos préstamos y más flexibilidad para invertir en el crecimiento.
Las discusiones reflejan preocupaciones más amplias sobre WBD, cuyas acciones han caído alrededor de un 70 por ciento desde que AT&T escindió Warner Bros y se fusionó con Discovery hace dos años. La empresa se ha visto afectada por un mercado publicitario en crisis, los altos costos de desarrollo de su oferta de streaming, la pandemia de Covid-19, las huelgas en Hollywood y algunos fracasos costosos.
WBD ha recortado costes y pagado deudas, pero en febrero las acciones cayeron un 10 por ciento después de que su director financiero dijera que no podía dar proyecciones de flujo de caja libre este año.
La analista de BofA Jessica Reif Ehrlich escribió esta semana que la “composición actual de WBD como empresa pública consolidada no está funcionando”. Debería explorar la venta de activos, la reestructuración y las fusiones, sostuvo, aunque reconoció que la posibilidad de una reacción negativa de los acreedores ante una escisión significa que “la imagen no es ideal”.
Una división podría enfrentar otras complicaciones, creando dos compañías separadas que necesitarían negociar términos para compartir los derechos deportivos y otros contenidos que WBD actualmente distribuye en plataformas de televisión tanto digitales como tradicionales.
Zaslav desató especulaciones de que podría estar buscando llegar a un acuerdo en sus comentarios a los periodistas en la conferencia de Allen & Company de la semana pasada en Sun Valley.
Cuando se le pidió que comentara sobre la carrera presidencial estadounidense, dijo: “Solo necesitamos una oportunidad para la desregulación, para que las empresas puedan consolidarse y hacer lo que necesitamos para ser aún mejores”.