Bajo la influencia de una dosis elevada de psilocibina, la sustancia psicodélica procedente de las setas mágicas, las áreas del cerebro pierden la conexión entre sí y ya no funcionan sincrónicamente. Investigadores estadounidenses hicieron que los sujetos de prueba viajaran en el escáner cerebral y trazaron un mapa de lo que sucede en el cerebro antes, durante y después del viaje. Algunos cambios duran semanas, escriben Miércoles en la revista científica. Naturaleza. Los hallazgos encajan con los efectos positivos que los investigadores ven en los primeros estudios sobre la psilocibina como apoyo a la psicoterapia contra la depresión.
Después de tomar la sustancia psicoactiva psilocibina, las personas experimentan cambios en la forma en que sus sentidos perciben el mundo. El sentido del tiempo, el estado de ánimo y los procesos de pensamiento también cambian. En dosis altas, la percepción del «yo» cambia y surge un sentimiento de conexión. Los científicos están investigando si el uso de la sustancia puede ayudar durante la psicoterapia para la depresión, pero hasta ahora no estaba claro qué hace la psilocibina en el cerebro.
Siete sujetos sanos recibieron 25 miligramos de psilocibina y se tomaron imágenes de su actividad cerebral en un escáner de resonancia magnética funcional antes y durante el viaje. El efecto alucinatorio duró unas horas. También recibieron una exploración cada dos días durante las siguientes tres semanas. Tenían que permanecer quietos durante al menos quince minutos y mirar fijamente a un punto fijo.
Altamente desordenado
También hicieron una prueba en el escáner en la que debían indicar si una palabra que escuchaban a través de los auriculares (como ‘gato’) correspondía a una imagen que se mostraba. También utilizaron un cuestionario para indicar qué tan profunda fue la experiencia del viaje.
Los escáneres cerebrales mostraron que la psilocibina interrumpía gravemente la comunicación normal entre los circuitos cerebrales en todo el cerebro. Hubo menos comunicación entre áreas del cerebro que normalmente trabajan juntas en una red, pero los límites entre diferentes redes que normalmente están separadas en realidad se volvieron borrosos. Cuanto más intensa sea la experiencia vivida por el sujeto, mayor será el cambio en las conexiones funcionales en todo el cerebro.
Los estadounidenses vieron el mayor efecto en el llamado red en modo predeterminado (DMN), una serie de regiones cerebrales que están especialmente activas cuando no estamos haciendo nada que requiera específicamente nuestra atención, y están involucradas en el sentido del ‘yo’, el espacio y el tiempo.
Llama la atención que cuando los participantes estaban ocupados con la prueba audiovisual, la comunicación neuronal volvió a sincronizarse ligeramente. Esto encaja con la experiencia de que un viaje se profundiza cuando la gente se cierra con, por ejemplo, una máscara para dormir sobre los ojos. Y explica por qué ayuda a las personas en un viaje ansioso a concentrarse en su propio cuerpo y en las cosas del entorno físico.
Percepción e imaginación
Después del viaje, la mayoría de las redes cerebrales volvieron a la normalidad. Pero en una red, los investigadores observaron cambios durante tres semanas. La comunicación permaneció reducida entre el DMN y un área del cerebro involucrada en la percepción, la imaginación y la memoria.
«Un estudio sólido que corrobora la idea de que los psicodélicos provocan cambios duraderos en el funcionamiento del cerebro», afirma el psiquiatra Robert Schoevers, que dirige la investigación sobre un tratamiento con psilocibina para la depresión en la UMC Groningen. «Es una traducción neurobiológica de la experiencia que tienen los pacientes durante el tratamiento».
Bajo la influencia de la psilocibina, los procesos de pensamiento a menudo se vuelven más asociativos y se crean conexiones inusuales, explica. «Las conexiones en el cerebro se vuelven temporalmente menos rígidas».
Esto puede garantizar que alguien, bajo la guía de un terapeuta, vea sus problemas con una perspectiva diferente, dice Schoevers. “Se sabe que las personas reprimen o niegan cosas que les molestan o les hacen sentir avergonzados o culpables. La gente dice que bajo la influencia de la psilocibina pueden ver las cosas con las que están luchando de una manera menos crítica. Esto les permite volver a experimentar tristeza o miedo ocultos. Eso a menudo rompe patrones de pensamiento arraigados”.