El senador estadounidense Bob Menéndez fue declarado culpable de soborno, luego de un largo juicio en el que el demócrata de Nueva Jersey fue acusado de aceptar lingotes de oro, un automóvil Mercedes y cientos de miles de dólares en efectivo para actuar en nombre de socios comerciales y gobiernos extranjeros.
El martes, en una decisión unánime, un jurado de Nueva York condenó al hombre de 70 años —que en su día presidió el poderoso comité de relaciones exteriores del Senado— por los 16 cargos. Sus coacusados Wael Hana y Fred Daibes también fueron declarados culpables.
La condena es una reivindicación para los fiscales federales, que juzgaron por primera vez al influyente senador por cargos de corrupción en 2015, cuando fue acusado de aceptar casi un millón de dólares en sobornos de un oftalmólogo de Florida a cambio de intervenir en disputas de facturación de Medicare y apoyar las solicitudes de visa de varias de las novias de su coacusado.
El jurado no llegó a un acuerdo y no pudo llegar a un veredicto en ese caso, y los cargos fueron retirados en 2018.
Menéndez fue elegido por primera vez para la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 1992 y se convirtió en senador en 2006. Después de ser acusado, se negó a presentarse a la reelección en las elecciones de noviembre como demócrata. Sin embargo, el mes pasado presentó la documentación para presentarse como independiente.
Su mandato no expira hasta enero y ha permanecido en el Senado incluso mientras su caso estaba pendiente, aunque renunció a su puesto en el comité de relaciones exteriores.
El martes, un número cada vez mayor de colegas de Menéndez en el Senado pidieron su renuncia. El líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, dijo: “A la luz de este veredicto de culpabilidad, el senador Menéndez ahora debe hacer lo que es correcto para sus electores, el Senado y nuestro país, y renunciar”. Dick Durbin, el demócrata de Illinois que preside el comité judicial, se hizo eco de esa opinión.
El gobernador demócrata de Nueva Jersey, Phil Murphy, reiteró el martes su pedido de que Menéndez renuncie, diciendo que “violó la ley, violó la confianza de sus electores y traicionó su juramento al cargo”. Si Menéndez no se va voluntariamente, dijo Murphy, los senadores deberían expulsarlo.
En la acusación, los fiscales dijeron que el senador había conspirado para actuar como agente extranjero en nombre del gobierno egipcio, uno de los mayores receptores de ayuda militar estadounidense.
Entre otras cosas, se alega que Menéndez redactó personalmente una carta en 2018 que luego fue enviada por un cabildero egipcio a los senadores, implorándoles que levantaran la suspensión de la ayuda militar por valor de 300 millones de dólares al estado árabe. Los fiscales también lo acusaron de influir en un funcionario del gobierno estadounidense para que ayudara a proteger el monopolio de Hana sobre las exportaciones de alimentos halal a Egipto y de intentar influir en una investigación del fiscal general de Nueva Jersey.
En cargos actualizados presentados a principios de este año, los fiscales alegaron que Menéndez había acordado ayudar a Daibes, un desarrollador inmobiliario de Nueva Jersey, que buscaba una inversión multimillonaria de un fondo qatarí con estrechos vínculos con Doha, a cambio de oro, muebles y efectivo.
Menéndez hizo una serie de declaraciones públicas apoyando a Qatar mientras estaba en el comité de relaciones exteriores, llamando a los gobernantes del país sus «amigos y aliados» y «ejemplos morales», y apoyó una resolución que favorecía al estado del Golfo, dijeron los fiscales.
Menéndez, quien no testificó en el juicio, inicialmente desestimó la última acusación como una “campaña de desprestigio” y trató de sugerir que los hallazgos en su casa eran simplemente regalos generosos de amigos, no sobornos ilegales.
“Los amigos no dan a sus amigos sobres llenos de 10.000 dólares en efectivo sólo por amistad”, dijo el fiscal adjunto Paul Monteleoni durante los argumentos finales la semana pasada. “Los amigos no dan a sus amigos barras de oro de un kilo… por la bondad de sus corazones”.
El abogado defensor de Menéndez, Adam Fee, respondió que “la familia de Bob huyó de Cuba con nada más que el dinero que guardaban en el reloj de su abuelo” y que esta experiencia tuvo un “impacto” en el político.
“Eso explica por qué Bob hacía lo que hacía, porque todos en su familia básicamente acumulaban dinero en efectivo, era como un hábito”, dijo.
Durante el juicio, que duró varias semanas, Menéndez, a quien se le encontraron más de 480.000 dólares en efectivo en un allanamiento a su casa el verano pasado, intentó culpar a su esposa, Nadine, argumentando que ella “lo mantuvo en la oscuridad” sobre asuntos financieros. Ella también ha sido acusada, pero aún no ha sido juzgada.
Los lingotes de oro fueron obtenidos por Nadine, quien es de ascendencia libanesa y armenia, dijo Fee, y agregó: «No es atípico en estas comunidades tener oro en casa».
La sentencia ha sido fijada para el 29 de octubre.
Damian Williams, fiscal federal de Manhattan, dijo en un comunicado: “No se trató de una política como la habitual, sino de una política con fines de lucro. Ahora que el senador Menéndez ha sido declarado culpable, sus años de vender su cargo al mejor postor finalmente han llegado a su fin”.