El “círculo mágico” de bufetes de abogados de la City de Londres lleva décadas intentando entrar en Estados Unidos, con escaso éxito.
Pero Freshfields Bruckhaus Deringer está ganando terreno en el mercado legal más grande del mundo, entrando directamente al top 10 de firmas norteamericanas por valor de acuerdos de fusiones y adquisiciones y luchando por un lugar entre la élite de Wall Street mientras una costosa ola de contrataciones muestra señales de dar sus frutos.
A diferencia de sus rivales de Londres que esperaban que el nombramiento de una sola estrella en Nueva York pudiera conseguir clientes de Fortune 500, Freshfields ha contratado a casi 50 socios importantes en los últimos cinco años, de la talla de Skadden, Davis Polk y Cravath, para construir una amplia gama de prácticas que creía que demandaban las empresas más grandes.
“Otras empresas del Reino Unido han intentado hacer lo que hace Freshfields y todas han fracasado”, dijo un importante negociador rival en Nueva York. “Lo que hace única a Freshfields es que han contratado talento de primer nivel”.
El último impulso de Freshfields llega en un momento en que las empresas estadounidenses han revolucionado el mercado legal de Londres al usar sus ganancias en Estados Unidos para atraer a abogados del círculo mágico y aumentar la escala salarial general en el Reino Unido.
Los ingresos de la práctica corporativa estadounidense de Freshfields se han triplicado desde 2019, ya que consiguió trabajo en grandes acuerdos, incluida la adquisición por 13.000 millones de dólares por parte de Johnson & Johnson en abril del fabricante de dispositivos médicos Shockwave Medical.
Ese hito, cuando el grupo de atención sanitaria de 400.000 millones de dólares seleccionó a la firma inglesa en lugar de su opción habitual, Cravath, Swaine & Moore, atrajo la atención incluso de los abogados neoyorquinos más escépticos, algunos de los cuales durante un tiempo habían confundido a Freshfields con una cadena de supermercados.
Freshfields ha conocido la decepción de intentarlo y fracasar en Estados Unidos, donde contrataciones llamativas anteriores no lograron que la empresa fuera relevante en ese país.
Pero en 2019 dio otro giro y contrató a siete socios de la histórica firma local Cleary Gottlieb, incluido el abogado estrella Ethan Klingsberg, un golpe que Freshfields celebró con una velada en el elegante hotel Whitby de Manhattan.
La decisión de Klingsberg de pasarse a Freshfields para potenciar su práctica de fusiones y adquisiciones en Estados Unidos sacudió el mundo de las transacciones estrechamente vinculadas.
En la firma estadounidense, Klingsberg se había convertido en el asesor de referencia de Google y otras compañías de Fortune 500, pero su energía y ambición chocaban con el sistema de remuneración de Cleary, que favorecía la permanencia en el cargo por sobre la productividad.
Algunos expertos del sector especularon que Klingsberg había conseguido un salario garantizado de más de 10 millones de dólares al año, múltiplos de lo que Cleary ofrecía. Pero convenció a Freshfields de una visión más específica: no necesitaba sólo una figura de peso pesado, sino un equipo amplio de abogados con prácticas complementarias.
La experiencia de los otros seis recién llegados de Cleary abarcó litigios, activismo de accionistas y mercados de capitales. Freshfields tiene una práctica existente muy respetada en asuntos regulatorios y antimonopolio globales que resultó ser una buena opción para Silicon Valley y las compañías farmacéuticas que operan a nivel mundial.
«Cuando hablé con Freshfields dejé muy claro que no quería repetir lo que había sucedido en el pasado», dijo Klingsberg al Financial Times.
Dijo que las contrataciones estrella anteriores «me contaban historias como ‘No conseguí esa asignación porque no tenía al experto en litigios de accionistas o a esa persona de gobernanza’. Y entonces dije: ‘No vendré a menos que llenemos cada una de estas piezas, y no va a ser barato. Y no vamos a escatimar en gastos’. Y la firma se comprometió a eso».
Kirkland & Ellis y Paul Weiss están liderando la carrera salarial en Nueva York y Londres, particularmente en el área de trabajo relacionado con el capital privado, donde los socios más destacados están obteniendo paquetes salariales anuales de más de 20 millones de dólares. Pero una serie de firmas están tratando de conseguir a un pequeño puñado de inversores que demuestran ser decisivos.
«Lo que hace que Ethan se destaque es que es un extraordinario desarrollador de talentos», dijo Chris Hill, director jurídico de la empresa de juegos con sede en Australia Aristocrat Leisure. Hill, que ha trabajado con Klingsberg tanto en Cleary como en Freshfields, agregó que la experiencia global de la firma del Reino Unido era esencial para empresas multinacionales como Aristocrat.
Damien Zoubek, otro abogado estrella de fusiones y adquisiciones que se unió a Freshfields de Cravath, dirigió el acuerdo con J&J y ha representado al superagente de Hollywood Patrick Whitesell, presidente del conglomerado de entretenimiento Endeavor, que está siendo adquirido por Silver Lake por 13 mil millones de dólares.
Zoubek le dijo al FT que había decidido dejar Cravath en 2021 después de que le aseguraran que podía brindar servicio a los clientes en más formas que solo acuerdos.
“Si analizamos los lugares que han fracasado en el pasado, la principal lección es que no se puede hacer simplemente lo mínimo indispensable”, afirmó. “Realmente es necesario seguir invirtiendo en el equipo. No solo para crear profundidad en las áreas de ejecución centrales de fusiones y adquisiciones, por ejemplo, sino que también hay que seguir invirtiendo para crear profundidad en todas las demás áreas, como la remuneración y los beneficios de los ejecutivos, las leyes antimonopolio, etcétera”.
Desde entonces, los venerables operadores de Wall Street se han visto obligados a modernizarse, y empresas como Cravath y Cleary han revisado sus esquemas de remuneración e incentivos para poder competir. Pero los escépticos se preguntan si las tarifas por hora que se cobran a los clientes pueden seguir el ritmo de los paquetes salariales, en particular en medio de una caída general de los acuerdos y las salidas a bolsa.
Las restantes firmas del círculo mágico siguen buscando fortuna en Estados Unidos. Allen & Overy se ha fusionado recientemente con la firma neoyorquina Shearman & Sterling. Pero, lo que subraya la volatilidad, los principales abogados de fusiones y adquisiciones de Shearman rápidamente se pasaron a Linklaters.
Las fusiones y las IPO conducen inevitablemente a demandas judiciales, en las que Freshfields ahora puede comparecer. Su nuevo grupo de litigios de accionistas ya ha defendido a empresas como Tesla, BuzzFeed y AstraZeneca en tribunales federales y de Delaware.
«A diferencia de otras firmas, han sido bastante conservadores y estratégicos en cómo han aumentado su plantilla a lo largo del tiempo, lo que creo que les ha ayudado a mantener el control de calidad en su práctica», dijo Melissa Sawyer, directora global de fusiones y adquisiciones de la firma rival Sullivan & Cromwell, observando que la rápida expansión todavía parecía meditada y específica.
«Tengo la sensación de que también han podido vender de forma cruzada sus credenciales de fusiones y adquisiciones a clientes estadounidenses gracias a la sólida reputación de Freshfields en materia de derecho de competencia global y asesoramiento sobre inversión extranjera directa», añadió.
Un recién llegado estadounidense dijo que la empresa quería encontrar una forma de mantener su carácter europeo incluso cuando Nueva York y Silicon Valley están impulsando su crecimiento.
Zoubek dijo que creía que la generación moderna de líderes corporativos estaba más dispuesta a escuchar nuevos consejos, pero reconoció que la ola de contrataciones también ha planteado desafíos para la firma.
“Cuando todos venimos de lugares diferentes, ¿cómo nos aseguramos de que este sea un crisol de buenas ideas y no un crisol de conflictos? Y pasamos una cantidad increíble de tiempo… asegurándonos de tener una cultura cohesiva y común dada la rapidez con la que hemos crecido lateralmente”, dijo.