La división de capital de riesgo de Intel ha emergido como uno de los inversores extranjeros más activos en empresas emergentes chinas de inteligencia artificial y semiconductores, en un momento en que el fabricante de chips de 147 mil millones de dólares recibe miles de millones de dólares de Washington para financiar una carrera armamentista tecnológica con Beijing.
Intel Capital posee participaciones en 43 empresas tecnológicas emergentes con sede en China, según un análisis de su cartera realizado por el FT. Desde que se lanzó el fondo de riesgo a principios de los años 90, ha invertido en más de 120 grupos chinos, según el proveedor de datos Crunchbase.
El fondo, que invierte fuera del balance del fabricante de chips, ha seguido respaldando a empresas chinas incipientes durante el último año, incluso cuando muchos de sus pares estadounidenses abandonaron el mercado bajo la presión de las autoridades estadounidenses.
En febrero, Intel Capital invirtió en una ronda de recaudación de fondos de 20 millones de dólares de AI-Link, con sede en Shenzhen, una plataforma de infraestructura en la nube y 5G, y el año pasado lideró una ronda de 91 millones de dólares para North Ocean Photonics, con sede en Shanghái, un fabricante de hardware de microóptica.
Las crecientes tensiones geopolíticas entre Washington y Pekín han llevado a un mayor escrutinio de los flujos de inversión privada entre las dos potencias económicas en su lucha por la supremacía tecnológica y militar.
En junio, el gobierno de Biden dio a conocer normas para limitar el financiamiento estadounidense a tecnología china que pueda tener fines militares, como la inteligencia artificial, la computación cuántica y los semiconductores. Se espera que las normas queden terminadas este año.
Las “inversiones de Intel Capital fueron ejemplos que ayudaron a generar consenso para las restricciones de salida”, según una persona familiarizada con el pensamiento de la administración Biden sobre las nuevas reglas.
Sus inversiones actuales en China incluyen alrededor de 16 empresas emergentes de inteligencia artificial y 15 en la industria de semiconductores, así como empresas que desarrollan servicios en la nube, vehículos eléctricos, telecomunicaciones, sistemas de realidad virtual y baterías.
Intel Capital podría verse obligada a desprenderse de algunas empresas una vez que las regulaciones estadounidenses entren en vigor, aunque el Tesoro estadounidense está examinando si incluir algunas exenciones para algunas transacciones de capital de riesgo.
Sin embargo, el grupo estadounidense ha ralentizado sus operaciones en China en los últimos 18 meses, según el proveedor de datos ITjuzi, y ha completado solo tres acuerdos desde principios de 2023. Los controles de inversión y la desaceleración de la economía china, así como las repercusiones duraderas de la represión de Pekín contra las empresas tecnológicas, han afectado a las valoraciones y la viabilidad de las empresas emergentes.
En febrero, un informe de un comité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sobre el Partido Comunista Chino afirmaba que las empresas de capital de riesgo estadounidenses habían invertido miles de millones de dólares en empresas que estaban alimentando el “estado militar, de vigilancia y genocidio uigur” de China. Esto incluye la inversión de 1.900 millones de dólares en empresas de inteligencia artificial y otros 1.200 millones en semiconductores.
El informe destacó cinco empresas de riesgo estadounidenses (Sequoia, GGV, GSR Ventures, Qualcomm Ventures y Walden International), pero no mencionó a Intel Capital, a pesar de que el fondo se convirtió en uno de los mayores inversores estadounidenses en China después de la salida de algunos de sus rivales.
Intel Capital es “mucho más activa” que la división de capital de riesgo de Qualcomm en China, afirmó el director de un gran fondo estadounidense con una larga trayectoria en China. “Intel está activa en todo”.
John Moolenaar, jefe republicano del Comité de China de la Cámara de Representantes, dijo que el caso destacó la necesidad de una regulación más estricta.
“El Partido Comunista Chino recuerda el viejo lema comunista de que ‘los capitalistas nos venderán la soga con la que los ahorcaremos’”, dijo Moolenaar. “Necesitamos fuertes restricciones a la salida de capital para evitar que las empresas estadounidenses inviertan en empresas estrechamente vinculadas a las fuerzas armadas del PCCh”.
Intel Capital declinó hacer comentarios.
Sequoia Capital y GGV Capital, dos de los mayores inversores de riesgo estadounidenses en China, escindieron sus negocios en ese país el año pasado en medio de la creciente presión política. Qualcomm, Walden y GSR también siguen invirtiendo en empresas emergentes chinas.
En marzo, Intel recibió cerca de 20.000 millones de dólares en subvenciones y préstamos de Estados Unidos para financiar una ampliación de sus fábricas de semiconductores, la mayor subvención de la Ley de Chips y Ciencia de 2022 del gobierno, diseñada para mejorar la industria nacional de chips. El paquete respaldará más de 100.000 millones de dólares en inversiones estadounidenses de Intel para instalaciones avanzadas de fabricación de chips, incluida la construcción de megaplantas en Ohio y Arizona.
Intel, que cotiza en el Nasdaq, tiene un gran negocio en China, donde emplea a unas 12.000 personas y representó el 27 por ciento de los ingresos mundiales en 2023.
La multinacional china Lenovo es uno de los tres mayores clientes de sus chips, junto con Dell y HP, y genera el 11 por ciento de los ingresos globales. El mes pasado, la filial china de Intel adquirió una participación del 3 por ciento en el fabricante de equipos de telecomunicaciones de Shenzhen Luxshare.
El negocio de Intel Capital en China está dirigido por Tianlin Wang, empleado de Intel desde hace toda su vida y director de la unidad desde 2017. Tiene otros seis directores de inversiones en el país. A nivel mundial, Intel Capital ha invertido más de 20.000 millones de dólares desde principios de los años 90 y está dirigido por Anthony Lin en San Francisco.
Según datos de PitchBook, Intel Capital ha participado en operaciones con empresas emergentes chinas por un valor total de 1.400 millones de dólares desde 2015. Esa cifra se refiere al valor total de las operaciones, no a la contribución individual de Intel Capital, que la firma no hace pública.
En 2014, Intel Capital anunció que había invertido 670 millones de dólares en más de 110 empresas tecnológicas chinas y, solo en 2015, donó 67 millones de dólares a ocho empresas tecnológicas chinas. Desde entonces, Intel Capital no ha revelado públicamente la magnitud de sus inversiones en China.
Un informe de febrero de 2023 del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de Estados Unidos, un grupo de expertos de Washington, sobre los riesgos de seguridad nacional asociados con la inversión estadounidense en empresas chinas de inteligencia artificial, descubrió que Intel Capital participó en 11 acuerdos para dichas empresas entre 2015 y 2021. Una persona cercana a Intel dijo que solo hubo cuatro acuerdos de inteligencia artificial durante este tiempo.
En algunos casos, el fondo estadounidense obtuvo un puesto en la junta directiva, como en Horizon Robotics, un fabricante de chips, y Eeasy Tech, que diseña chips de inteligencia artificial para reconocimiento facial y que también fue respaldado por el gobierno provincial de Zhuhai.
“Las inversiones de Intel Capital en empresas de inteligencia artificial chinas han llevado a la formación de colaboraciones estratégicas que podrían beneficiar a las empresas chinas de una manera que complemente las estrategias del gobierno chino”, señala ese informe.
En un caso, Intel Capital ayudó a financiar la creación de una empresa china que luego fue sancionada por Estados Unidos. El fondo fue uno de los primeros inversores en el grupo de reconocimiento de voz por inteligencia artificial iFlytek, adquiriendo una participación del 3% en 2002 antes de vender la participación dos años después. La empresa fue una de las seis empresas chinas prohibidas por Estados Unidos en 2019 por su papel en presuntos abusos de los derechos humanos en Xinjiang.
“El miedo a quedarse atrás en la era de la IA ha creado una sensación de urgencia para Intel Capital”, dijo el director de una empresa china rival que ha invertido junto con ellos. “Intel se enfrenta a una competencia tan feroz en materia de IA en Estados Unidos que no puede permitirse el lujo de quedarse atrás, por lo que tiene que buscar en todo el mundo dónde invertir dinero en IA y China es una de las pocas opciones”.