En Corea del Sur está creciendo el apoyo público para que el país desarrolle su propio arsenal nuclear, en medio de crecientes preocupaciones sobre la profundización de la cooperación en materia de defensa entre Corea del Norte y Rusia y la posibilidad de una segunda presidencia de Donald Trump.
Una encuesta reciente del Instituto Coreano para la Unificación Nacional, un centro de estudios afiliado al Estado, encontró que el 66 por ciento de los encuestados expresaron “apoyo” o “fuerte apoyo” a una disuasión nuclear independiente, un aumento de 6 puntos porcentuales respecto del año pasado.
Cuando se les pidió que eligieran, el número de encuestados que expresaron su preferencia por que Seúl tuviera sus propias armas nucleares en lugar de depender de las tropas estadounidenses en la península de Corea aumentó casi 11 puntos porcentuales respecto al año anterior, superando por primera vez el apoyo a la presencia militar de Washington.
“El apoyo a la adquisición de armas nucleares por parte de Corea del Sur está aumentando y se está endureciendo”, afirmó Sangsin Lee, investigador de KINU. “Ni el gobierno ni ninguno de los dos partidos principales lo han adoptado como una política, pero los llamados a discutir la opción son definitivamente cada vez más fuertes”.
La creciente sofisticación de los programas nucleares y de misiles balísticos de Corea del Norte, la floreciente relación de Pyongyang con Moscú y la abierta hostilidad de Trump hacia la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur han sacudido la confianza en las garantías de seguridad de Washington.
El Instituto de Estrategia de Seguridad Nacional, otro grupo de expertos respaldado por el Estado surcoreano, citó un nuevo tratado de defensa entre Corea del Norte y Rusia el mes pasado al pedir una “revisión a nivel gubernamental” y un “debate público” sobre el armamento nuclear, entre otras posibles respuestas.
El mes pasado, el primer ministro surcoreano Han Duck-soo dijo a los periodistas que el país no estaba en condiciones de considerar la adopción de armas nucleares “por ahora”. Pero el alcalde conservador de Seúl, Oh Se-hoon, un posible candidato presidencial en 2027, pidió el jueves que Corea del Sur las adquiera de inmediato.
“Las armas nucleares sólo pueden contrarrestarse con armas nucleares”, dijo Oh en un foro sobre derechos humanos en Corea del Norte. “Depender únicamente de la cooperación entre Corea del Sur y Estados Unidos bajo el paraguas nuclear estadounidense… plantea limitaciones significativas para nuestra seguridad”.
Si bien Corea del Norte tiene su propio arsenal nuclear, Seúl depende de su aliado estadounidense para una “disuasión extendida”: el entendimiento de que Washington está dispuesto a desplegar sus activos militares, incluidas, si es necesario, sus armas nucleares, en defensa de Corea del Sur.
Estados Unidos se opone firmemente a que Corea del Sur desarrolle su propio arsenal nuclear, ya que teme que ello pueda desencadenar una carrera armamentista regional y poner en peligro los esfuerzos mundiales de no proliferación.
Pero las capacidades armamentísticas cada vez más avanzadas de Corea del Norte —y la decisión de su líder Kim Jong Un de enmendar la doctrina nuclear del régimen para permitir ataques preventivos en una amplia gama de escenarios— empujaron el año pasado a algunos legisladores surcoreanos a pedir una reevaluación de su política de armas.
El gobierno del presidente estadounidense Joe Biden ha tratado de ofrecer mayores garantías de seguridad a Seúl, prometiendo el año pasado una consulta más estrecha sobre cuestiones nucleares y desplegando regularmente activos militares con capacidad nuclear en la península de Corea. Biden reiteró el compromiso de Estados Unidos de defender a Corea del Sur en el marco de la cumbre de la OTAN en Washington el jueves.
Pero el debate se reavivó el mes pasado cuando Kim y el presidente ruso, Vladimir Putin, firmaron una nueva “asociación estratégica” que incluía una cláusula de asistencia mutua, según Rachel Minyoung Lee, investigadora principal del centro de estudios Stimson Center en Washington. El pacto “reavivó los temores en Corea del Sur sobre si la disuasión prolongada de Estados Unidos será suficiente”, afirmó.
Lee, de KINU, dijo que la encuesta también encontró una correlación entre los temores de una segunda presidencia de Trump después de las elecciones en Estados Unidos en noviembre y el apoyo a un arsenal nuclear de Corea del Sur. Trump cuestionó repetidamente el valor para Estados Unidos de una presencia militar en la península de Corea durante su presidencia.
“Parece que cuanto más teme la gente el regreso de Trump, más probable es que recurran a las armas nucleares para tranquilizarse”, dijo.
Pero añadió que la tendencia a largo plazo en la opinión pública probablemente fue “impulsada por un sentido más general de creciente inestabilidad global, dadas las tensiones entre Estados Unidos y China y los acontecimientos en Ucrania y Oriente Medio”.
Si bien señaló que la encuesta KINU se realizó antes de la cumbre Kim-Putin y del desastroso desempeño de Biden en el debate el mes pasado, “los eventos de las últimas semanas probablemente solo refuercen la tendencia”.
Los analistas dijeron que otras opciones que se están debatiendo en Corea del Sur incluyen el redespliegue por parte de Estados Unidos de armas nucleares tácticas más pequeñas en la península de Corea, un “compartir armas nucleares” al estilo de la OTAN con Estados Unidos o buscar una capacidad de “ruptura” nuclear mediante la cual Corea del Sur desarrollaría la capacidad de producir armas nucleares en poco tiempo.
“Deberíamos avanzar al menos hasta el punto de equiparnos con capacidades potenciales para convertirnos en nucleares cuando decidamos hacerlo”, dijo el mes pasado Han Dong-hoon, candidato a la jefatura del gobernante Partido del Poder Popular. “Hay limitaciones para depender únicamente de nuestros aliados”.
Toby Dalton, codirector del programa de política nuclear del Carnegie Endowment for International Peace en Washington, dijo que había algunas garantías que los responsables políticos estadounidenses no podían ofrecer a sus homólogos surcoreanos, como el compromiso de responder con una respuesta nuclear a cualquier ataque nuclear norcoreano.
“El resurgimiento del debate a favor de las armas nucleares en Corea del Sur está motivado por preocupaciones justificables sobre la amenaza de Corea del Norte y el potencial de cambio político en Estados Unidos”, dijo Dalton. “Pero poner la propia seguridad en manos de otra parte es inherentemente un ejercicio de confianza; un aliado nunca puede estar completamente y perpetuamente tranquilo”.
Lee, del Centro Stimson, señaló que el número de políticos y formuladores de políticas surcoreanos que piden que Seúl adopte armas nucleares es “todavía relativamente pequeño”.
Agregó que los reiterados cuestionamientos de los defensores de lo nuclear al compromiso de Washington con la defensa de Corea del Sur corrían el riesgo de socavar la confianza pública en la alianza, además de alentar a Pyongyang.
“Si los surcoreanos son escépticos sobre el compromiso de Estados Unidos, los norcoreanos también cuestionarán si Washington acudiría en ayuda de Corea del Sur”, dijo.
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