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Un destacado empresario sirio con estrechos vínculos con el gobierno del presidente Bashar al-Assad y con grupos militantes respaldados por Irán en la región murió en un ataque aéreo israelí en Siria el lunes, según personas familiarizadas con la situación.
Mohammad Baraa Katerji, de 48 años, murió cuando un avión no tripulado impactó su automóvil en Saboura, un área a unos pocos kilómetros dentro de Siria, cerca de la frontera libanesa, dijo un funcionario de un grupo respaldado por Irán, hablando bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a discutir el asunto.
El funcionario no dio más detalles del asesinato, como tampoco lo hicieron los medios de comunicación pro-Damasco que informaron sobre el asesinato de Katerji.
Durante años, Katerji y su hermano Hussam han sido miembros destacados del círculo íntimo de Assad y han servido como testaferros de negocios e intereses económicos ilícitos que la familia del presidente controla y de los que se ha beneficiado.
Irán es uno de los principales aliados de Assad, y muchas milicias respaldadas por Teherán operan en Siria.
Los hermanos Katerji, originarios de Raqqa, la ciudad siria que el grupo yihadista ISIS alguna vez reclamó como su capital, saltaron a la fama después de que Siria cayó en una guerra civil en 2011, tras la violenta represión del régimen de Assad a un levantamiento popular en el país.
El ascenso de los hermanos se debió en parte a su actuación como intermediarios en el comercio ilícito de petróleo entre Damasco e ISIS en su apogeo, y más recientemente con las fuerzas kurdas sirias que controlan el noreste de Siria.
También facilitaron los envíos de armas desde Irak a Siria, profundizando su relación con la Guardia Revolucionaria de Irán.
Los hermanos Katerji construyeron un imperio empresarial en expansión durante la última década, que abarca la banca, la construcción, la logística, el transporte y el comercio ilícito de petróleo.
En el camino, se ganaron el favor de Assad y su poderosa esposa Asma, en parte financiando milicias pro régimen y otros grupos militantes respaldados por Irán.
Un funcionario israelí dijo que en los últimos años Mohammad Katerji tenía vínculos con altos funcionarios del grupo militante libanés Hizbulá y de la fuerza Quds de Irán, parte de la Guardia Revolucionaria y responsable de las operaciones extranjeras del país.
El funcionario agregó que Katerji había transferido cientos de millones de dólares a Hizbulá, la fuerza Quds y otros grupos.
Esto incluye el envío de millones de dólares a Hizbulá desde que estalló la guerra entre Israel y el grupo militante palestino Hamás en octubre, dijo el funcionario, añadiendo que el asesinato de Katerji tenía como objetivo impedir que otros llevaran a cabo actividades similares. El funcionario también habló bajo condición de anonimato.
Estados Unidos, el Reino Unido y la UE impusieron sanciones a los hermanos Katerji y algunos de sus intereses comerciales entre 2018 y 2020 en respuesta a su comercio ilícito de petróleo y por brindar apoyo al régimen de Assad.
El ejército israelí ha llevado a cabo cientos de ataques aéreos contra grupos respaldados por Irán como parte de una confrontación cada vez más abierta en todo el Medio Oriente durante la última década.
Israel ha atacado repetidamente objetivos en Siria, incluidos los aeropuertos de Alepo y Damasco, así como depósitos de armas e instalaciones vinculadas a Teherán y sus representantes en Siria.
Hezbolá y las fuerzas israelíes han estado intercambiando disparos casi a diario desde que estalló la guerra entre Israel y Hamás en Gaza el 7 de octubre.
Aunque Israel ha asesinado a altos miembros de Hizbulá y otros militantes apoyados por Irán desde octubre, el círculo íntimo de Assad y miembros de su gobierno han estado hasta ahora fuera de su alcance.
Israel rara vez reconoce que lleva a cabo operaciones contra Irán o Siria.