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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Bela Bajaria, la creadora de éxitos de Netflix, pone los ojos en blanco cuando le sugiero que debería haber pedido la hamburguesa con queso para poder conversar. Una hamburguesa con queso (o al menos una versión gourmet) fue la descripción que le dio una colega y que ella alguna vez apoyó como el producto ideal para Netflix: sabroso para la mayoría, no barato pero tampoco demasiado exclusivo. Y se apega a la descripción, a pesar de una leve mueca.
“Es un gran objetivo, crear algo que sea a la vez de primera calidad y muy comercial”, le dice al FT mientras come unas papas fritas igualmente caras en Londres. “Lo hemos hecho una y otra vez. No son mutuamente excluyentes”.
Como director de contenido desde 2023 del servicio de streaming, que tiene casi 270 millones de suscriptores, Bajaria puede afirmar que tiene más influencia que la mayoría en Hollywood sobre lo que la gente ve todos los días, trabajando con los equipos creativos de Netflix en todo el mundo para encargar las próximas películas de gran éxito o series dignas de maratón.
Bajaria tiene su propia historia de origen digna de un piloto de Netflix (del tipo que se llama Sincero, Ingenioso e Inspirador). Nació en el Reino Unido de padres indios en 1970 y vivió durante un tiempo encima de una tienda de barrio dirigida por su familia en Highgate, al norte de Londres. Se mudó a los EE. UU. cuando era niña. Tiempo en familia viendo telenovelas de moda Dallas y Dinastía ayudó a inculcarle el amor por los programas comercialmente exitosos y adictivos que se han convertido en su tarjeta de presentación.
La televisión también me ofreció la oportunidad de integrarme. “Volvía a casa todos los días y veía películas y programas de televisión porque quería deshacerme rápidamente de mi acento. Quería aprender sobre la cultura estadounidense”.
Trabajó en los lavaderos de coches de sus padres, donde aprendió la sólida ética laboral que la ayudó a ascender en la jerarquía como una outsider en Hollywood, donde las voces mayores, blancas y masculinas eran las protagonistas. Obtuvo un título de Miss India Universo después de la universidad, tuvo su oportunidad en los peldaños más bajos del mundo de la televisión como asistente en el departamento de películas y miniseries de CBS en 1996, pero rápidamente fue elegida como ejecutiva y se convirtió en una figura fija en las listas de los «más influyentes» de Hollywood. Incluyendo períodos en las cadenas de televisión CBS y NBCUniversal, ha dirigido programas como Brooklyn nueve y nueve, La inquebrantable Kimmy Schmidt y Maestro de nadie. Y su acento de Los Ángeles ha perdido desde hace tiempo todo vestigio de su origen en el norte de Londres.
La experiencia de Bajaria le ha resultado muy útil dada la naturaleza trotamundos de su función: más de dos tercios de la audiencia de Netflix está fuera de los EE. UU., lo que significa que el contenido en idioma local es más importante ahora que un enfoque de “talla única”. Bajaria señala éxitos recientes como Juego del calamar de Corea, Heeramandi De la India y Los caballeros del Reino Unido: programas hechos pensando en el público local que se convirtieron en éxitos mundiales.
Pero no hay “ningún libro de reglas” sobre lo que funciona a nivel mundial y ella cree que los programas primero deben funcionar bien a nivel local: “La televisión y el cine comienzan siendo muy específicos culturalmente y muy auténticos. Si intentas hacer un programa para todos, haces un programa para nadie”. La oscura producción semiautobiográfica del Reino Unido Bebé reno Por ejemplo, fue un éxito especialmente inesperado. De bajo presupuesto y con un tono y una temática inusuales, el controvertido programa de televisión sobre un hombre y su acosador se ubicó brevemente entre los 10 programas más vistos de Netflix en inglés.
Bajaria se unió a Netflix para supervisar la programación sin guión (como el programa de cambio de imagen) Ojo raro) en 2016 y asumió como director global de televisión en 2020. Netflix enfrentó rápidamente una de sus mayores crisis después de una caída inesperada de suscriptores en 2022 atribuida al uso compartido de contraseñas, lo que provocó una caída de casi 60 mil millones de dólares en su valor bursátil y los analistas hablaban sobre el fin del streaming. De repente, los ejecutivos tenían un nuevo mantra de rentabilidad y un enfoque en programas que pudieran atraer a los anunciantes a nuevos niveles de precios más bajos.
Netflix tiene un presupuesto de contenido de 17.000 millones de dólares este año (el mismo que en 2023), lo que lo convierte en uno de los mayores productores de televisión y cine del mundo. Este presupuesto nunca se ha reducido, aunque incluso la falta de crecimiento es un marcado contraste con los años de expansión. Sin embargo, afirma que caro no significa necesariamente bueno, ya que hay programas más pequeños o más baratos que pueden resonar entre el público.
Bajaria dice que “la gente tiene gustos diferentes” y Netflix necesita satisfacerlos a todos, desde citas improvisadas y reality shows hasta películas de gran presupuesto y series más esotéricas. El contenido repetitivo significaría una falta de autenticidad y, en última instancia, menos espectadores, dice: “No vamos a asustarnos y no hacer algo porque no funcionó antes”. Señala una reciente adaptación de anime de acción real: Vaquero Bebop — que no resultó un éxito. Pero eso no le impidió encargar un proyecto similar. Una piezaque luego encontró mayor audiencia.
“Tenemos que hacer películas y programas de televisión que les gusten a los clientes, y si les gustan, cuanto más los vean, más se quedarán con Netflix y más los recomendarán a sus amigos. No quiero ser reactiva… ‘Si esto funciona, hagámoslo de nuevo’… no se puede hacer eso”.
Aun así, admite que una de las métricas con las que la juzgarán (y a su vez juzgará los programas) es el costo de producción en relación con el tamaño de la audiencia. “En última instancia, el streaming se trata de participación”.
Parte de su presupuesto ahora se destina a la transmisión en vivo de eventos y deportes. Netflix ha llegado a un acuerdo para transmitir dos partidos de fútbol americano de la NFL en Navidad, ha emitido combates de boxeo y el año que viene emitirá lucha libre de la WWE. Bajaria también está entusiasmada con «darles vida»: Conducir para sobrevivirun programa que sigue a los equipos de Fórmula Uno, jugó un papel importante en impulsar la popularidad de las carreras en Estados Unidos.
A pesar de estos eventos en vivo en Netflix y de los programas con episodios semanales en plataformas de streaming rivales como Disney, Bajaria afirma que Netflix seguirá siendo un servicio a pedido que permite a las personas ver todo lo que quieran cuando quieran. “No tenemos solo cinco programas que debamos distribuir a lo largo del año”.
El año que viene habrá varias series que merecerán la pena ver, dice. Netflix tiene un acuerdo con el duque y la duquesa de Sussex que tiene programas con y sin ficción en desarrollo. El leopardoEn Italia se está produciendo una serie basada en la novela de Giuseppe Tomasi di Lampedusa. Otra adaptación literaria, Cien Años de Soledad de Colombia basada en la novela de Gabriel García Márquez, que ella describe como “impresionante”. Sena —un drama basado en la vida del piloto de carreras— llega desde Brasil, mientras que Frankestein está siendo producida por Guillermo del Toro y una versión televisiva de la obra de Richard Osman. Club de asesinatos del jueves Parece un éxito garantizado.
Bajaria está entusiasmada con los programas que están desarrollando los directores Kathryn Bigelow, Greta Gerwig y Noah Baumbach. Pero Bajaria dice que Netflix debería estar igualmente orgulloso de su producción sin guion, como los programas de telerrealidad y de citas. “Queremos ofrecer un servicio superior a todo eso. Es una industria creativa. Se necesitan 150 personas, algo de alquimia, un poco de polvo mágico y muchas cosas para hacer algo grandioso”.