David Li dice que quedó “conmocionado” en mayo del año pasado cuando el Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos acusó a su empresa, Hesai (el mayor productor mundial de sensores láser utilizados en vehículos eléctricos) de apoyar al ejército chino.
El informe del CRS fue la primera señal pública de que Hesai se convertiría en la última víctima de la guerra tecnológica entre Estados Unidos y China. Luego, en enero, Hesai recibió una noticia aún peor cuando el Pentágono agregó al grupo con sede en Shanghái y que cotiza en la bolsa de Nueva York a una lista de entidades chinas presuntamente parte del programa de fusión militar-civil de China.
Si bien la decisión del Pentágono de agregar a Hesai a una lista de alrededor de 40 «compañías militares chinas» instituida en 2021 no tuvo impacto regulatorio, creó una percepción de riesgo de inversión que ayudó a desencadenar un golpe al precio de las acciones de Hesai.
Li, graduado de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y director ejecutivo de Hesai, decidió que la empresa que había cofundado tenía que contraatacar.
Hesai inició un proceso legal demandando al Pentágono en un tribunal estadounidense en mayo y este mes solicitó un juicio sumario. La acción se produjo poco después de que Li regresara de Washington tras un intento infructuoso de convencer a los funcionarios estadounidenses.
“Resultó difícil limpiar el expediente sin demandarlos”, dijo al Financial Times en una entrevista. “El objetivo no es derrotar a nadie. El objetivo es… tener un diálogo abierto porque creemos que es un error muy grave”.
Hesai se encuentra entre un número cada vez mayor de grupos chinos que son objeto de persecución por presuntos vínculos militares en medio de temores cada vez mayores en Washington sobre las amenazas que plantea Beijing a la seguridad nacional de Estados Unidos.
El Congreso está considerando una legislación que prohibiría al Pentágono utilizar productos que Contiene lidar de fabricación chinaque utiliza láseres para detectar las condiciones de la carretera circundante para sistemas avanzados de asistencia al conductor. El lidar también se puede utilizar en productos robóticos sofisticados.
Hesai es también un ejemplo poco común de un grupo chino que decidió no tomar medidas estadounidenses en su contra. ByteDance, propietario de la aplicación de vídeo TikTok, también está impugnando una ley que prohibiría la plataforma a menos que se deshaga de la aplicación.
Hesai sostiene que el comportamiento del Pentágono fue “arbitrario y caprichoso” porque no le dio a la empresa un aviso previo ni la oportunidad de responder. Sostiene que el Pentágono no explicó sus razones, no proporcionó pruebas ni revisó la información presentada por la empresa.
El Pentágono se negó a hacer comentarios sobre la demanda, pero dijo que Hesai cumplía con la definición de “compañía militar china”, tal como se describe en la ley estadounidense que exige que el Departamento de Defensa elabore la lista. El Pentágono agregó que el término generalmente se refiere a compañías “que son propiedad de, están controladas por, están afiliadas a, o contribuyen a la modernización militar de la República Popular China o a la base industrial de defensa de la República Popular China”.
Li niega cualquier conexión entre Hesai y el ejército chino y dice que no ha recibido “ninguna inversión” del gobierno chino o de entidades vinculadas al Estado.
Los sensores lidar de Hesai, explica, son controlados y operados por los clientes. No pueden acceder a las imágenes generadas por lidar, ya que la tecnología no tiene conectividad inalámbrica y no se puede acceder a ella de forma remota.
“Esta es tecnología civil… tenemos procedimientos establecidos incluso para evitar que las unidades se vendan directamente a cualquier ejército de cualquier país”, dijo Li.
Fundada hace 10 años en Silicon Valley, pero con sus principales operaciones ahora en Shanghai y Hangzhou, Hesai tiene una participación de mercado de poco menos del 50 por ciento de las ventas de lidar a la industria automotriz mundial y trabaja con la mayoría de los principales fabricantes de vehículos eléctricos de China.
De sus 1.800 millones de yuanes (250 millones de dólares) en ingresos en 2023, China representó el 55 por ciento y Estados Unidos un poco más del 40 por ciento, pero Hesai espera que la proporción estadounidense caiga a menos del 20 por ciento este año.
Hesai también se ha enfrentado al escrutinio de los expertos en China en Washington. Informe sobre Hesai, James Mulvenon, director de inteligencia del grupo estadounidense Pamir Consulting, afirmó que parecía tener instalaciones dentro o justo al lado de una zona dedicada a la fusión militar-civil (MCF) en Shanghai.
Mulvenon dijo que Hesai también parecía tener conexiones en la cadena de suministro con universidades que realizan investigaciones de vanguardia para el Ejército Popular de Liberación. Su informe también alegó que la tecnología de Hesai se había utilizado en vehículos utilizados en la represión de los musulmanes uigures en la región de Xinjiang.
Hesai cuestionó las afirmaciones de Mulvenon, diciendo que no tenía conexiones con ninguna organización militar china, no tiene ninguna instalación dentro o adyacente a ninguna zona dedicada a MCF en Shanghai y ni está al tanto de que sus productos se utilicen como parte de las acusaciones de Xinjiang.
Estados Unidos también está cada vez más preocupado por la posibilidad de que grupos chinos utilicen su tecnología para obtener datos de sus ciudadanos. La Casa Blanca ha iniciado recientemente una investigación para determinar si los coches chinos que utilizan sensores, incluido el lidar, y tecnología de recogida de datos suponen un riesgo para la seguridad nacional de Estados Unidos.
Los funcionarios estadounidenses también están preocupados por las leyes chinas que requieren que las empresas nacionales entreguen datos al gobierno.
En un prospecto preliminar presentado ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos antes de su cotización en Nueva York a principios del año pasado, la propia Hesai dijo que enfrentaba riesgos asociados con tener la mayoría de sus operaciones en China, incluido el hecho de que Beijing «puede influir o intervenir en nuestras operaciones en cualquier momento», además de tener una posible influencia de supervisión sobre la «seguridad de los datos».
Mulvenon dijo que la comunidad de inteligencia estadounidense estaba preocupada por la “telemática”, es decir, los sistemas que almacenan datos y permiten su transferencia inalámbrica a largas distancias.
“Los profesionales de inteligencia saben que los datos telemáticos de los vehículos, como el lidar, tienen un gran valor, y las leyes de China no me dan ninguna confianza en que Hesai pueda proteger los datos de los vehículos estadounidenses”, afirmó.
Ouster, un rival estadounidense de Hesai, también ha instado a los legisladores a tomar estos riesgos más en serio antes de que la compañía china tenga la oportunidad de expandirse más en Estados Unidos.
Según S&P, se prevé que los ingresos del mercado lidar a nivel mundial aumenten a unos 14.000 millones de dólares el próximo año y a más de 45.000 millones de dólares en 2030, frente a menos de 2.000 millones de dólares en 2022. Se espera que China domine alrededor de dos tercios del mercado el próximo año.
Si bien Hesai se promociona como “global” con oficinas en Estados Unidos y Alemania, Li dijo que la compañía se ha beneficiado de estar en China justo cuando la industria de vehículos eléctricos del país ha experimentado un auge.
“Si eres el mejor lidar [company] En China, hay una buena posibilidad de que puedas ser el mejor del mundo”, dijo.
Pero admitió que el contexto de tensiones entre Washington y Beijing creó incertidumbre sobre las ventas de Hesai en el extranjero.
«No me gusta el rumbo que está tomando la geopolítica. No puedo hacer nada al respecto», afirmó.
Información adicional de Gloria Li en Hong Kong