Samsung Electronics está luchando contra una creciente crisis laboral que complica sus esfuerzos por alcanzar a sus rivales en el floreciente mercado de semiconductores utilizados en sistemas de inteligencia artificial.
El gigante tecnológico coreano complació a los inversores a principios de este mes con sus expectativas de que las ganancias operativas del segundo trimestre aumentarían casi un 1.500 por ciento interanual, a medida que el mercado mundial de la memoria se recupera de una caída prolongada.
Pero las previsiones más sólidas de lo esperado se dieron en medio de un creciente malestar de los trabajadores y de reveses en la producción de chips que han hecho que la empresa se quede atrás de sus rivales en áreas identificadas como esenciales para el crecimiento futuro. Las acciones de Samsung han subido alrededor de un 7,5% este año, frente a un repunte del 65% de su rival nacional más pequeño, SK Hynix.
Samsung está detrás de SK Hynix y del fabricante de chips estadounidense Micron en el desarrollo de chips de memoria de gran ancho de banda (HBM), un componente crucial de los sistemas de IA, y aún debe pasar las pruebas necesarias para calificar como proveedor de HBM del líder de la industria Nvidia.
“Esto es sumamente preocupante para una empresa que históricamente ha sido el principal fabricante de memorias”, dijo Myron Xie, analista de la consultora de chips SemiAnalysis. “HBM es un producto muy rentable, por lo que Samsung está desaprovechando una gran oportunidad”.
Samsung tampoco ha logrado hacer mella en el dominio de TSMC en el negocio global de fundición (el mercado de fabricación por contrato de chips de procesadores), a pesar del optimismo de que los grandes clientes buscarían reducir su dependencia del gigante taiwanés de chips en medio de mayores riesgos geopolíticos.
«Si bien a los clientes les gustaría una segunda alternativa de fundición, la prioridad número uno para los clientes es la calidad de la tecnología y poder tener una fuente de suministro estable, algo que la fundición de Samsung no ha brindado», dijo Xie.
En mayo, el presidente de Samsung, Lee Jae-yong, instaló abruptamente a un nuevo jefe de la división de chips de Samsung Electronics, el veterano de la industria Jun Young-hyun, quien prometió “renovar la atmósfera interna y externamente” para abordar una “crisis de chips” en la empresa.
Pero un ingeniero de chips de Samsung, hablando bajo condición de anonimato, dijo al Financial Times que «no vieron muchos cambios incluso después de que nuestro jefe fue reemplazado».
“El ambiente interno es sombrío porque nos quedamos atrás de SK Hynix en HBM y no logramos alcanzar a TSMC en fundición”, dijo el ingeniero.
“En general, la gente no está satisfecha con su salario porque cree que los tratan peor que a sus compañeros en SK Hynix”, añadieron. “Mucha gente está pensando en dejar la empresa para unirse a la competencia”.
El creciente descontento de los trabajadores quedó al descubierto el lunes pasado, cuando unos 6.500 miembros del Sindicato Nacional de Samsung Electronics, que ha visto crecer sus filas de 10.000 a más de 30.000 en el espacio de un año, lanzaron una huelga sin precedentes de tres días.
La compañía, que presentó el miércoles sus últimos teléfonos inteligentes plegables con funciones de inteligencia artificial mejoradas, también está bajo una fuerte presión de Apple y sus rivales chinos de menor costo en el sector móvil, mientras que los competidores chinos también amenazan con erosionar su participación de mercado en los sectores de pantallas y electrodomésticos.
“La moral de los trabajadores está baja, desanimados por las pequeñas recompensas financieras”, dijo un investigador de la división de teléfonos inteligentes de Samsung, que también habló bajo condición de anonimato. “Se sienten impotentes porque la gerencia parece no tener un rumbo”.
“Durante toda mi vida en la empresa me había acostumbrado a ver un crecimiento de las ventas, pero esta es la primera vez que veo una caída del crecimiento”, añadió un vendedor de electrodomésticos de Samsung, que tampoco quiso revelar su nombre. “La gente de mi equipo está sintiendo una sensación de crisis”.
Samsung negó las afirmaciones del NSEU de que la huelga de tres días había interrumpido la producción de chips. Pero el miércoles, el sindicato anunció que continuaría con una «huelga indefinida» que afectaría a las líneas de producción, incluidas las que se utilizan para fabricar chips HBM.
“La dirección no tiene intención de dialogar”, afirmó el sindicato en un comunicado. “Hemos identificado claramente interrupciones en la producción y la empresa lamentará esta decisión”.
Samsung dijo en una declaración al FT que “sigue comprometida a entablar negociaciones de buena fe con el sindicato”, pero por lo demás se negó a hacer comentarios sobre cuestiones de personal. Sin embargo, los analistas dijeron que la huelga complicaría los esfuerzos para recuperar el terreno perdido con SK Hynix en la carrera por HBM.
Según un inversor de Samsung, los rivales están ahora enzarzados en una feroz competencia por una oferta limitada de talentos de ingeniería coreanos. Ambas empresas se negaron a hacer comentarios sobre la batalla por el talento.
La semana pasada, Samsung anunció un equipo interdivisional dedicado a los esfuerzos de desarrollo de HBM y eventualmente debería cerrar la brecha tecnológica en SK Hynix a medida que la industria avanza hacia futuras generaciones de chips HBM, según CW Chung, analista de Nomura.
“Si se adopta la estrategia equivocada y se desarrolla el chip equivocado, sus efectos secundarios durarán unos tres años”, afirmó Chung, señalando que el ciclo de recuperación más amplio de la memoria seguirá impulsando la rentabilidad de la empresa mientras tanto. “Pero lo peor parece haber quedado atrás para la empresa”.
Samsung sostiene que, como la única empresa con capacidades en chips de memoria y fundición de vanguardia, así como técnicas de “empaquetado avanzado” de próxima generación, estará bien posicionada para asumir una floreciente alianza entre SK Hynix y TSMC, que están trabajando en estrecha colaboración en la próxima generación de chips de IA.
“Nuestro compromiso con el avance tecnológico y la escala de la inversión han sido fundamentales para nuestro éxito y seguirán siendolo”, afirmó la empresa. “Tenemos confianza y entusiasmo ante la oportunidad de navegar por el panorama actual y consolidar nuestra posición de liderazgo”.
Pero Xie de SemiAnalysis dijo que “ser una tienda única tiene poco valor para las empresas de diseño de chips cuando Samsung no es mejor en ninguno de los aspectos mencionados anteriormente”.
“Dado que Samsung ha visto erosionarse sus capacidades tecnológicas en múltiples áreas de su negocio, parece que hay problemas que se derivan del liderazgo y la cultura de la empresa”, añadió. “Un reajuste cultural puede ser largo y doloroso, pero puede ser lo mejor para la empresa a largo plazo”.