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La noche del 30 de junio, los fantasmas que durante tanto tiempo han perseguido al fútbol inglés acechaban en el Veltins Arena de Gelsenkirchen. El equipo, que perdía 1-0 contra Eslovaquia en un partido de eliminatorias, parecía abrumado por el miedo. La nueva generación, que comenzó la Eurocopa 2024 como favorita, ya no estaba libre de fracasos pasados. Aun así, el seleccionador inglés, Gareth Southgate, tenía fe: mantener la calma, ser paciente y mantener la calma.
Entonces, cuando quedaban apenas 26 segundos en el reloj, ocurrió algo extraordinario. Jude Bellingham ajustó su cuerpo cuando el balón entró flotando tras un saque de banda largo y ejecutó una espectacular chilena que envió el balón a la red eslovaca y condujo a la victoria de Inglaterra en la prórroga.
«Desde el principio hasta el final estuve convencido de que conseguiríamos ese gol», dijo Southgate en la rueda de prensa posterior al partido. «De alguna manera estamos encontrando la manera de lograrlo».
El gol salvó el torneo de Inglaterra, pero también arregló la relación desgastada entre Southgate y una afición cada vez más descontenta. Tras una victoria en la tanda de penaltis contra Suiza y una victoria en el tiempo añadido contra Holanda, los hombres de Southgate se enfrentan ahora a su segunda gran final en tres años, y la primera en suelo extranjero. Ningún otro entrenador de Inglaterra en la historia del fútbol masculino puede ostentar un récord semejante. El domingo, podría hacerlo aún mejor.
Southgate, exjugador de Inglaterra, se convirtió en entrenador cuando el equipo estaba en su peor momento. Una humillante derrota a manos de Islandia en la Eurocopa 2016 destrozó el amor de la nación por los Tres Leones. Southgate, que había estado entrenando a la selección sub-21, fue enviado a recoger los pedazos mientras la Asociación de Fútbol elaboraba un plan a largo plazo. Ocho años después, todavía está allí.
Como veterano de desilusiones pasadas (falló un penalti crucial como jugador en la semifinal de la Eurocopa de 1996), el nuevo entrenador tenía un principio rector: hacer que los jugadores disfrutaran representando a su país. Las camisetas, dijo, se habían vuelto demasiado pesadas, la presión demasiado grande. Los jugadores ingleses iban a los torneos buscando sólo evitar convertirse en chivos expiatorios de los tabloides por un fracaso inevitable. El éxito se había vuelto física, mental y culturalmente imposible. La memoria muscular del equipo necesitaba un reinicio.
Southgate contrató psicólogos deportivos para que le ayudaran. Las sesiones de unión recibieron la misma importancia que las sesiones de entrenamiento. Palabras como “unión”, “resiliencia” y “espíritu” se sumaron al léxico del fútbol inglés.
Este enfoque sensitivo tenía sus raíces en la ciencia. Southgate se obsesionaba con los datos y buscaba lecciones de otros deportistas de alto rendimiento, desde el entrenador de rugby Eddie Jones hasta Toto Wolff, de Mercedes Fórmula Uno.
En la Eurocopa 2024, la victoria de Inglaterra en la tanda de penaltis sobre Suiza en los cuartos de final fue el resultado de una preparación meticulosa, tanto mental como física. Southgate y sus jugadores hablan de la derrota pasada como una oportunidad para crecer.
“Puedes fallar una vez, pero tienes la opción de ponerte en esa situación otra vez o no”, dijo el jugador Bukayo Saka, que falló su penalti en la final de la Eurocopa 2020 pero marcó contra los suizos. “Creí en mí mismo”.
Dos años después de que Southgate asumiera el cargo, Inglaterra alcanzó una semifinal de la Copa del Mundo por primera vez en casi tres décadas. Se convirtió en el abanderado del patriotismo progresista. En 2021, expuso sus argumentos en un ensayo titulado Querida Inglaterra“Nunca he creído que debamos limitarnos al fútbol”, escribió. “Entiendo que en esta isla tenemos el deseo de proteger nuestros valores y tradiciones, como debemos hacerlo, pero eso no debería suceder a expensas de la introspección y el progreso”.
La postura inclusiva de Southgate (apoyaba a los jugadores que se arrodillaban y usaban brazaletes de arcoíris) lo convirtió en un blanco para algunos en el anterior gobierno conservador y en otros lugares, que lo acusaron de participar en una «política de gestos».
Para otros, sin embargo, el chico de clase trabajadora y estudioso de Crawley fue una inspiración. Su experiencia como gerente fue adaptada en una obra de teatro aclamada por la crítica, también llamada Querida Inglaterra —que se estrenó el año pasado y ahora se está convirtiendo en un programa de televisión para la BBC. Su guionista, James Graham, aún espera un final feliz.
Aun así, la reputación de Southgate depende de los resultados. A medida que han aumentado las expectativas, también lo han hecho las críticas sobre sus supuestas deficiencias tácticas, su excesiva cautela y su excesiva dependencia de los momentos de brillantez individual (o de pura suerte) para llevar al equipo a la victoria. Inglaterra ha sido abucheada dos veces fuera de la cancha durante la Eurocopa 2024, cuando los fanáticos expresaron su frustración por las malas actuaciones.
“Cuando haces algo por tu país y eres un inglés orgulloso, no sientes que te lo devuelvan y lo único que lees son críticas, es duro”, dijo Southgate después de la victoria de Inglaterra en el último suspiro en semifinales contra Holanda. “Todos queremos ser amados, ¿no?”.
El gol de la victoria en el minuto 91, obra del delantero Ollie Watkins (que ingresó en el final del partido gracias a Southgate), hizo callar de inmediato a los críticos y ahora la atención se centra en lo que viene a continuación. El Palacio de Buckingham envió un comunicado felicitando al equipo y con una petición antes de la final de este fin de semana: «Si me permiten, les animo a que se aseguren la victoria antes de que sea necesario que haya goles maravillosos en el último minuto u otro drama de penaltis». escribió el rey Carlos“¡Estoy seguro de que las tensiones sobre la frecuencia cardíaca y la presión arterial colectivas del país se aliviarían enormemente!”
La historia indica que el equipo de Southgate no funciona así. Se prevé que España gane, pero de alguna manera, tal vez, Inglaterra encuentre la manera de lograrlo.