El miércoles, como parte de su anual Semana Geek, Sotheby’s intentará vender un tesoro de 150 millones de años: un estegosaurio que fue desenterrado en Colorado el año pasado, apodado «Apex».
Mide unos 3,3 metros de alto y 8,2 metros de largo y está impresionantemente completo, entre el 79 y el 83 por ciento. Incluso incluye partes del cráneo, una rareza particular para esta especie, ya que es muy pequeño y frágil.
Sotheby’s estima que Apex tiene un valor de entre 4 y 6 millones de dólares. «Las posibilidades de que algo tan antiguo sobreviva intacto son muy pequeñas, dado el impacto que la erosión, el clima y los cambios tectónicos tienen en los fósiles», afirma la especialista Cassandra Hatton, que tiene su sede en Nueva York y dirige la división de ciencia y cultura popular de la casa de subastas.
La experta compara el hallazgo con ejemplos más conocidos, incluidos los esqueletos de Tyrannosaurus rex, que son mucho más comunes. Una razón para ello es el tiempo: el estegosaurio vivió hace unos 155 millones de años, más del doble que el T-Rex. Hatton no tiene reparos en su fanfarronería. “Creo que este no es solo probablemente el mejor estegosaurio jamás encontrado, sino uno de los mejores dinosaurios encontrados, punto” (de ahí su apodo jactancioso).
Sólo los resultados de la subasta mostrarán si tal confianza está bien depositada, pero también pondrán a prueba si el creciente interés en el coleccionismo de fósiles puede continuar.
Ejemplares intactos e impresionantes como este han alcanzado precios récord, como el esqueleto de T-Rex de 11,5 metros de largo apodado Stan, que se vendió por 31,8 millones de dólares en Christie’s en 2020. Dos años antes, cuando la casa de subastas parisina Aguttes ofreció un esqueleto similar (un terópodo, aunque de una especie aún por clasificar), se vendió por 2 millones de euros.
La participación de celebridades ha ayudado a despertar el interés: Leonardo DiCaprio y Nicolas Cage entraron en una guerra de ofertas por el cráneo de un dinosaurio llamado Tyrannosaurus bataar (Cage ganó la pelea y aceptó pagar más de 276.000 dólares; más adelante hablaremos de lo que pasó con el cráneo).
En 2018, tras un costoso divorcio, Russell Crowe vendió un cráneo de mosasaurio que le había comprado a DiCaprio una década antes, por el doble de lo que Crowe pagó por él.
Hatton estableció su Geek Week en noviembre de 2018. Está programada con lotes que siguen un simple mantra: «Lo que a Cassandra le guste, honestamente». Si bien Hatton vende otros artículos bajo ese lema, son los dinosaurios los que constantemente se llevan las ofertas más altas.
En 2022, por ejemplo, su departamento ofreció una variedad de recuerdos de Buzz Aldrin de la propia colección del astronauta, que recaudó 8,1 millones de dólares en total. La venta más grande de esa semana fue la de 6,1 millones de dólares obtenida por el esqueleto de un gorgosaurus, un precursor del T-Rex del Cretácico tardío.
31,8 millones de dólaresPrecio de remate para el esqueleto de T-Rex apodado Stan, vendido por Christie’s en 2020
Hatton dice que el mercado ha surgido a medida que el perfil de los ricos del mundo ha cambiado en los últimos 20 años. “Es dinero más nuevo, y estas personas tienden a estar interesadas en cosas que son diferentes al arte. Simplemente compran lo que aman y no les preocupa encajar en un grupo determinado de personas: artefactos de hip-hop, dinosaurios, trajes espaciales. Algunos de ellos también pueden comprar arte, pero hay un cambio en el gusto”.
“Los coleccionistas contemporáneos son curiosos, tienen una mente abierta y un buen ojo para la belleza”, dice Roy Masin, el comerciante afincado en los Países Bajos que dirige Stone Gallery, que vende cristales, rocas y fósiles. “Pueden enriquecer realmente un espacio”, afirma.
Iacopo Briano, nacido en Italia, creció siguiendo a su padre, Naturalista especializado en excavaciones de fósiles, se ha convertido en uno de los principales corredores y subastadores de Europa, trabajando principalmente con la casa Giquello, con sede en París. Considera que el reciente auge, que comenzó hace unos cinco años, es la tercera ola de interés en la compra de fósiles.
El primero, a finales del siglo XIX, coincidió con la construcción de vías férreas hacia el oeste de Estados Unidos, en lo que hoy son los estados de Wyoming, Colorado y otros; estas regiones siguen siendo hoy en día ricos yacimientos para excavaciones, como muestra Apex. “Las compañías ferroviarias encontraron dinosaurios que sobresalían del suelo. Era el paraíso en aquella época”, dice Briano.
La mayoría de esos huesos acabaron formando parte de espectáculos de circo ambulantes, a menudo promocionados erróneamente como huesos de piernas de gigantes o similares, o en las nacientes colecciones de museos estadounidenses (Andrew Carnegie fue un importante comprador). El interés disminuyó en el siglo XX hasta la década de 1990, cuando el Parque jurásico Las películas lo reavivaron, creando la segunda ola.
Algunas galerías, como Heritage Auctions, con sede en Dallas, se aventuraron en la venta de dinosaurios en esa época y tuvieron éxito. No hubo nada más trascendental que la venta de Sue, la T-Rex, en Sotheby’s en 1997. El hallazgo de Dakota del Sur se estimó en 500.000 dólares, pero se vendió por casi 8 millones de dólares más que esa cifra.
Es fácil entender que los coleccionistas puedan quedar deslumbrados por los fósiles de dinosaurios, pero deberían estar entrecerrando los ojos para leer la letra pequeña. La llamada caza furtiva de fósiles es un gran problema, ya que aumenta el dinero que se puede ganar; basta con preguntarle a Cage, quien aceptó entregar ese cráneo después de que las autoridades determinaran que había sido robado del desierto de Gobi en Mongolia.
El país es una de las fuentes más ricas de fósiles del mundo, pero su exportación para la venta comercial está prohibida desde 1924. Incluso es ilegal que los investigadores hagan un molde de un dinosaurio encontrado en el país para guardarlo en sus archivos en el extranjero.
Bolortsetseg Minjin ha dedicado su vida a luchar por proteger estos hallazgos. Esta paleontóloga mongola vive y trabaja en la ciudad de Nueva York y fundó el Instituto para el Estudio de los Dinosaurios de Mongolia hace 15 años para encabezar sus esfuerzos. “Quien compre fósiles de Mongolia perderá dinero”, afirma.
Otros países son igualmente estrictos a la hora de bloquear las exportaciones, entre ellos China, Brasil y Argentina. Evítelos a toda costa, dice Michael Triebold, fundador del Rocky Mountain Dinosaur Resource Center en Colorado y que lleva más de 35 años trabajando como cazador de fósiles. “Si estás pensando siquiera en comprar un fósil de uno de esos países, eres un tonto… Los vendedores afirmarán que algo se recolectó en la década de 1920, mucho antes del embargo. Tonterías”.
Cabe señalar también que existen otras reglas peculiares que afectan la compra de fósiles: el material de mamut, por ejemplo, está prohibido en Nueva York y California, ya que está sujeto a embargos de marfil, pero los residentes de Florida pueden adquirirlo legalmente.
Por tanto, los posibles coleccionistas deben proceder con cautela en lo que respecta a la procedencia. Es más seguro trabajar con buscadores conocidos, como Triebold, que compartirán de buena gana las coordenadas GPS y las imágenes tomadas con drones de cualquier fósil que ofrezcan a la venta. El noventa por ciento de su negocio, afirma, se centra en museos, con más de 300 instituciones como clientes. Aun así, afirma que el interés de los coleccionistas privados, deseosos de comprar directamente, está aumentando.
No existe una definición legal de lo que constituye un esqueleto completo, añade Triebold, pero los compradores pueden solicitar mapas óseos para mostrar qué partes se han rellenado mediante impresión 3D.
Todos los expertos advierten que no se deben considerar los combustibles fósiles como una clase de inversión. “Estamos en aguas abiertas. Son más volátiles que el bitcoin”, afirma Briano. “Cuando la gente se acerca a mí para invertir, les digo que se queden en el mercado de valores. Esto es una apuesta”.
En parte, se debe simplemente a que no hay suficientes datos comparativos que permitan fijar precios que sean más que una mera estimación. “Cuando se analiza una inversión, se tienen en cuenta las tendencias históricas del mercado. No existen para los dinosaurios”, añade Hutton.
El impacto en los precios de las nuevas instituciones con mucho dinero también ha sesgado las ventas. En particular, el Museo de Historia Natural de Abu Dhabi, cuya inauguración está prevista para el año próximo, resultó ser el comprador que gastó más de 30 millones de dólares en Stan, el T-Rex.
Sin embargo, para los coleccionistas privados que buscan incursionar en el mundo de los dinosaurios, Briano dice que los esqueletos completos que comprenden al menos el 70 por ciento de los huesos son los mejores, aunque los componentes adecuados pueden hacer que un espécimen completo en un 30 por ciento sea atractivo (un cráneo, por ejemplo).
El triceratops es un hallazgo muy solicitado y relativamente común; un cráneo de este tipo se vende por entre 300.000 y 500.000 dólares. “No podemos encontrar suficientes para satisfacer las solicitudes que tenemos”, afirma. Un solo diente de dinosaurio podría costar tan solo 100 dólares, lo que sería un tema de conversación ideal, o una pata completa de un saurópodo como un brontosaurio o un diplodocus, por 20.000 dólares.
Por otra parte, usted podría buscar uno por su cuenta. Kevin Jackson dirige EXP Journeys, una empresa de viajes de lujo que se especializa en vacaciones de aventura. Ha comenzado a ofrecer viajes con temática paleontológica a sus clientes en la zona de dinosaurios de Estados Unidos, más o menos la zona horaria de montaña. Es un nicho que Jackson descubrió hace cuatro años, cuando un cliente le preguntó si podía organizar el acceso a un rancho privado de excavación propia, donde se pueden buscar fósiles como un minero podría haber buscado oro en el pasado. Cuesta alrededor de 1.500 dólares por persona por día, dice.
Sin embargo, tenga en cuenta que puede convertirse en una obsesión, como en el caso de una clienta que le pidió a Jackson que organizara un viaje de excavación de dinosaurios para su hijo adolescente y sus amigos; ella acompañó a una amiga suya. «El objetivo era realizar una verdadera cacería de dinosaurios. Salieron con un paleontólogo y terminaron descubriendo una nueva especie de dinosaurio, un cráneo que era [part of] “Un eslabón perdido”, afirma.
Al final del viaje, en lugar de volver a casa, compró un remolque Airstream y lo estacionó en el estacionamiento frente al laboratorio donde se estaba estudiando el cráneo. Para la entusiasta de los dinosaurios, un breve viaje al desierto se convirtió en un período de seis meses de voluntariado.