Desde que se mudó «por amor» a los EE. UU. a los 17 años con 20 dólares en el bolsillo, Donald Tang ha sido lavaplatos, banquero de inversiones y magnate de los medios, y su historia de pobreza a riqueza le valió fama en su China natal.
Pero su último papel como presidente ejecutivo de Shein, el grupo de moda rápida que fue valorado en más de 60 mil millones de dólares en una reciente ronda de financiación, lo ha impulsado al escenario global mientras ayuda a liderar su rápida expansión en el extranjero y la prepara para una exitosa cotización en Londres.
Aunque el cofundador de la empresa, Sky Xu, evita ser el centro de atención (los empleados de Shein bromean diciendo que no lo reconocerían si estuvieran en el mismo ascensor), Tang es «la cara y el líder más visible de la empresa», según una persona que trabaja con él.
Tang, que habla mandarín y es un ejecutivo asiático-estadounidense, ha sabido desenvolverse con destreza en el clima empresarial y político de sus países natal y adoptivo a medida que avanzaba en su carrera. Pero a medida que se deterioran los vínculos entre Estados Unidos, el principal mercado de Shein, y China, donde se fundó y se fabrica la mayor parte de su ropa, su papel se está volviendo más desafiante.
Responsable de asuntos públicos, estrategia comercial, desarrollo corporativo y finanzas, ahora enfrenta la tarea de lograr una oferta pública inicial en Londres después de abandonar planes anteriores de cotizar en Nueva York ante la oposición política estadounidense.
Tang nació en Shanghái, hijo de unos eruditos. Conoció a su futura esposa, Jean, en una competición de matemáticas cuando tenía 14 años y consiguió saltarse un año académico para estar con ella. En 1982 se mudó a California para seguir a Jean cuando su familia emigró.
Su inglés era rudimentario, pero las conversaciones con los estadounidenses durante los largos viajes en autobús de ida y vuelta a las clases de inglés le ayudaron a mejorar. “Los estadounidenses jubilados que iban a la playa hacían la misma ruta que yo y les gustaba charlar conmigo, un joven chino”, dijo a los medios locales en 2006.
Estudió ingeniería química en la Universidad Politécnica Estatal de California en Pomona y trabajó en el sector hotelero para llegar a fin de mes.
“No tomé vacaciones durante mis primeros 12 años en Estados Unidos”, dijo a Securities Market Weekly. “Mi primer trabajo fue en un restaurante y recuerdo que el salario mínimo se suponía que era de 3,35 dólares la hora, pero el jefe solo me dio 1 dólar porque era del continente y no tenía tarjeta verde. Implicaba lavar platos, limpiar baños y limpiar mesas”.
Empezó a invertir en bolsa con el salario de su esposa y finalmente consiguió un trabajo en Merrill Lynch. Después de incorporarse a Bear Stearns en 1992, ascendió rápidamente hasta vicepresidente de la empresa y, posteriormente, se convirtió en presidente y director ejecutivo de sus operaciones en Asia. Su ascenso en Wall Street recibió una atención considerable en su país natal.
“China es mi lugar de nacimiento”, dijo a los medios chinos. “Los logros, conocimientos y teorías que tengo hoy en día provienen, en última instancia, de mi condición de chino. Mi éxito en la empresa y mi estatus en la sociedad estadounidense siguen dependiendo del ascenso y desarrollo de China y de la relación económica interdependiente entre China y Estados Unidos”.
Sin embargo, se fue en 2008 cuando el banco de inversión se vio arrastrado por la crisis financiera mundial y fue absorbido por JPMorgan Chase & Co.
Tang, un hombre elegante y aficionado a los zapatos de piel de serpiente cuyo perro pastor australiano miniatura, Saatchi, es un elemento constante en las salidas familiares, dio el siguiente paso para reinventarse como un negociador que conecta a China con Hollywood en medio de una creciente demanda de contenidos de entretenimiento en ambos países.
En 2012, facilitó la adquisición de la cadena de cines estadounidense AMC por parte del conglomerado chino Dalian Wanda y en 2015 fundó Tang Media Partners, un holding de medios con sede en Los Ángeles y Shanghái cuyos patrocinadores incluían al grupo chino de Internet Tencent. Dos años después, TMP compró la distribuidora y productora estadounidense Open Road Films como parte de un ambicioso plan de expansión.
Pero su incursión en la industria duró poco, ya que varias divisiones de Open Road se declararon en quiebra en 2018 según el Capítulo 11 de la Ley de Quiebras de Estados Unidos para permitir la venta del archivo de activos del grupo.
Se unió formalmente a Shein en noviembre de 2022 como vicepresidente ejecutivo, habiendo asesorado a Xu durante más de un año.
Tang es “carismático e inteligente” y ha “sido una fuerza poderosa a la hora de dar forma al futuro de Shein”, según la persona que ha trabajado con él.
Y disfruta de las conversaciones con los reguladores a pesar de que no siempre está de acuerdo con ellos, según otra persona cercana a él.
Pero no todo ha sido un camino de rosas. La eficacia de sus esfuerzos de lobby está en duda después de que los planes de Shein de cotizar en bolsa en el extranjero se toparan con un muro de escepticismo en Estados Unidos y el Reino Unido, principalmente en torno a la vasta cadena de suministro de Shein y las acusaciones de vínculos con trabajos forzados en la región china de Xinjiang, algo que la empresa niega.
Al igual que muchos de sus rivales, Shein también ha atraído la ira de los activistas que argumentan que los grandes minoristas de moda son responsables de montones de moda barata y de mala calidad que termina en los vertederos.
La empresa lanzó esta semana un “fondo de circularidad” de 200 millones de euros destinado a abordar el desperdicio de moda y pidió a minoristas rivales, fondos soberanos de riqueza, inversores, responsables políticos, organizaciones sin fines de lucro y académicos que se unan a la iniciativa.
Algunos ejecutivos de la empresa han comenzado a cuestionar si Tang es la persona adecuada para el puesto, según una fuente de Shein, especialmente después de un paso en falso en mayo en la conferencia del Instituto Milken en Los Ángeles, donde calificó a Shein, ahora con sede en Singapur, como una «empresa estadounidense». Los comentarios fueron recibidos con frialdad en China, donde se interpretaron como una señal de que la empresa estaba tratando de «deschinatizarse» antes de una oferta pública inicial.
En el Reino Unido, después de las conversaciones entre Tang y Jeremy Hunt este año, hubo una sensación en el Tesoro de que la reunión con el entonces ministro de Hacienda estaba «siendo utilizada» para presionar a las autoridades de cotización en Nueva York, según una persona familiarizada con la situación.
“Shein quería una reunión y la hizo pública, presumiblemente para cerrar el asunto. [US] “Comisión de Bolsa y Valores”, dijeron, añadiendo que la reunión había sido descrita como exitosa, con el entonces gobierno conservador interesado en una cotización, aunque Hunt “no se comprometió”.
La compañía se negó a hacer comentarios sobre la reunión, diciendo que nunca comparte detalles de conversaciones privadas.
Si bien el nuevo gobierno laborista del Reino Unido ha indicado que apoya el plan de salida a bolsa de Shein, la cotización sigue dependiendo de la aprobación de las autoridades de Beijing porque la mayor parte del personal y la fabricación de la empresa están en China.
Si la IPO no se materializa, Tang, un maestro de la reinvención, pronto podría estar planeando su próxima aventura.
Información adicional Jim Pickard en Londres y Ryan McMorrow en Pekín