Hong Kong anunció el martes una relajación inesperada de las restricciones de distanciamiento social por el coronavirus cuando el centro financiero asiático publicó datos que mostraban su primera contracción económica desde el comienzo de la pandemia.
La relajación de las medidas contra el covid-19 en Hong Kong contrastó fuertemente con las continuas medidas estrictas en China continental, donde los residentes en partes de Shanghái permanecen restringidos a sus hogares y Beijing se tambalea al borde del cierre.
Los datos oficiales mostraron que el producto interno bruto de Hong Kong se contrajo un 4 por ciento en el primer trimestre del año en comparación con el mismo período de 2021, un desempeño mucho peor que la reducción del 1,3 por ciento estimada por los economistas encuestados por Bloomberg.
Los economistas dijeron que la contracción mostraba la pesada carga que la dura política de «cero covid» del gobierno chino ha tenido sobre Hong Kong.
Carrie Lam, la líder de la ciudad, dijo que una caída en los casos de covid desde su peor brote a principios de este año hizo posible reabrir playas y piscinas a partir de este viernes y permitir que hasta ocho personas cenen juntas.
“Nos preocupaba que. . . podría haber un aumento de casos confirmados, afortunadamente esto no sucedió y vemos que la epidemia se está estabilizando”, dijo Lam el martes.
Pero los economistas dijeron que los datos más recientes eran una señal de advertencia sobre el atractivo del centro financiero, que sigue vinculado a la política general de China contra el covid y mantiene controles estrictos sobre los viajes internacionales.
“[The GDP figures are] muy, muy por debajo de las expectativas del mercado”, dijo Kevin Lai, economista jefe para Asia, excepto Japón, en Daiwa Capital Markets.
“Hong Kong se vio afectado por el brote de Omicron, pero la otra sorpresa fue que, aunque vimos una disminución en las exportaciones de servicios y el consumo privado. . . también hubo una disminución considerable en las exportaciones de bienes”, dijo Lai.
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Lai agregó que las exportaciones se desaceleraron debido a una caída en la demanda y el cierre de fronteras entre Hong Kong y el continente, así como los bloqueos en las ciudades chinas.
Singapur, Corea del Sur y Taiwán tuvieron un crecimiento del PIB de más del 3 por ciento en el primer trimestre, agregó. “Así que con cero-Covid. . . Hong Kong se vio particularmente afectado”.
A partir del 19 de mayo, se reabrirán una gran cantidad de otros lugares, desde bares hasta salones de mah-jong, y también se permitirá la reanudación de los cruceros. Los restaurantes pueden abrir hasta la medianoche, desde las 22:00 horas anteriormente. Los bares pueden abrir hasta las 2 am, pero solo se permitirán cuatro personas por mesa.
Hong Kong mantendrá sus estrictas cuarentenas para los viajeros que llegan y continuará prohibiendo las rutas de las aerolíneas si se descubre una cierta cantidad de pasajeros con Covid-positivo en un vuelo.
Las duras restricciones han ayudado a desencadenar una salida de residentes y expatriados y han provocado que algunas empresas globales reconsideren el tamaño de su presencia en la ciudad.
Hong Kong registró una caída del 8,3 por ciento en la formación bruta de capital fijo interno, una medida de la confianza de las inversiones, en el primer trimestre.
“Las empresas en Hong Kong están gritando, especialmente las empresas extranjeras, y esa fuerte caída en la posición de inversión es muy reveladora”, dijo Lai.
La reputación de la ciudad también se ha visto afectada por la represión de la libertad de expresión que siguió a las protestas antigubernamentales de 2019.
Hong Kong cayó 68 lugares al 148 entre 180 países en el Índice de Libertad de Prensa 2022 publicado el martes, y ahora ocupa una posición similar a Sri Lanka, Filipinas y Turquía. Fue la cuarta caída interanual más grande en las clasificaciones desde que se compiló el índice por primera vez en 2002, según un análisis del Financial Times.
Lam insistió en que la prensa y los medios de Hong Kong estaban «tan vibrantes como siempre», pero los periodistas y las organizaciones de medios «no estaban por encima de la ley».