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El primer cohete de carga pesada nuevo de Europa en casi 30 años se elevó al espacio el martes, prometiendo poner fin a una crisis sobre la capacidad de la región para desplegar sus propios satélites en órbita.
Ariane 6, con cuatro años de retraso y fuertemente subsidiado para garantizar que pueda competir contra SpaceX de Elon Musk, despegó bajo cielos despejados desde su plataforma de lanzamiento cerca de Kourou en la Guayana Francesa aproximadamente a las 4 p.m. hora local.
Aproximadamente una hora después del inicio de la misión, Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea que supervisa el programa Ariane, declaró que el vuelo inaugural fue un éxito.
El Ariane 6 ha puesto en órbita con éxito su carga útil de satélites. “Estamos haciendo historia”, afirmó Aschbacher. “Todavía queda un poco de trabajo por hacer, pero… este es un momento muy bonito”.
Los técnicos e ingenieros de la sala de control de Júpiter del Centro Espacial de Guayana, muchos de los cuales han pasado una década trabajando en el programa, aplaudieron mientras el cohete pasaba por una serie de hitos.
Lo más importante fue demostrar que los motores Vinci que impulsaban la etapa superior del cohete podían detenerse y reiniciarse para depositar satélites en órbitas diferentes a unos 600 kilómetros sobre la Tierra.
El lanzamiento del Ariane 6 debería restablecer el acceso independiente de Europa al espacio, donde las naciones luchan por obtener ventajas estratégicas y económicas.
Sin embargo, aún quedan dudas sobre cuán competitivo será Ariane 6 frente al cohete reutilizable Falcon 9 de Musk o su Starship mucho más grande, que este año completó con éxito un vuelo de prueba al espacio.
El año pasado, los 13 estados miembros de la ESA que ayudaron a financiar Ariane 6 acordaron un subsidio de 1.000 millones de euros durante tres años, además del costo de desarrollo estimado del programa, de 4.000 millones de euros.
El fin de la cooperación con el programa Soyuz de Rusia después de su invasión de Ucrania, y los retrasos en el nuevo cohete Vega-C de Italia, así como en el Ariane 6, han exacerbado las preocupaciones europeas sobre el acceso soberano al espacio desde el retiro del Ariane 5 el año pasado.
Europa se ha visto obligada a recurrir a SpaceX para lanzar cuatro satélites importantes, incluidos dos para el sistema de navegación Galileo, mientras que cuatro más volarán con la compañía estadounidense a finales de este año.
Como resultado de ello, Europa está revisando la forma en que colabora en los programas de lanzamiento.
El año pasado, la ESA, que cuenta con 22 estados miembros, entre ellos el Reino Unido y Suiza, lanzó un concurso para comprar servicios de microlanzamiento al sector privado. Es posible que algunas de esas empresas acaben apoderándose de Ariane.
La semana pasada, la start-up alemana de cohetes Rocket Factory Augsburg calificó el Ariane 6 de “sobrevalorado” y afirmó que su desarrollo “a expensas del contribuyente ha demostrado que algo tiene que cambiar”.
Pero incluso RFA acogió el vuelo del Ariane 6 como un momento significativo para Europa.
«Europa finalmente ha recuperado el acceso autónomo al espacio y puede volver a desempeñar un papel activo en la configuración de los viajes espaciales globales», afirmó el cofundador Jörn Spurmann.
Se espera que Ariane realice su primer vuelo operativo a finales de año. Ya tiene programados 29 lanzamientos, de los cuales 18 serán para la constelación de satélites de banda ancha Proyecto Kuiper de Amazon, cuyo inicio está previsto para 2025.
El programa Ariane 6 ha sido criticado porque el cohete no será reutilizable, a diferencia del Falcon 9.
Sin embargo, el fabricante ArianeGroup y el proveedor de servicios de lanzamiento Arianespace esperan que la flexibilidad del cohete le dé una ventaja sobre SpaceX.
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