El sonido del agua de un arroyo y el silbido de un martín pescador están indisolublemente ligados a la tierra de Geul y Gulp. Siguiendo caminos hundidos en lo profundo de las colinas de Limburgo, aquí descubrí cuando era niño mis primeros tejones, ciervos y zorros, me maravillé con los jóvenes y esponjosos cárabos y disfruté de los ensordecedores graznidos en una colonia de grajos. Sin embargo, nada podía igualar el azul brillante de un martín pescador (Alcedo Atthis), que a veces pasaba volando en un instante. Sólo había sesenta parejas reproductoras en los Países Bajos, cuando los duros inviernos diezmaron repetidamente la población de martines pescadores. El mundo todavía era analógico y la información sobre observación de aves sólo circulaba a través de fuentes locales; Rara vez se veían martines pescadores.
Mucho ha cambiado desde entonces. Las mejoras en la calidad del agua, la restauración de las orillas de los arroyos y los inviernos sin hielo han provocado que la población de martín pescador se haya disparado hasta alcanzar las mil parejas. Una ciudad como La Haya, por ejemplo, cuenta ahora con treinta y seis parejas reproductoras que, como en otras partes, sufren una auténtica escasez de viviendas para el martín pescador. Debido a la falta de orillas empinadas de los arroyos, en varios parques se construyen muros artificiales de cría, donde los martines pescadores pueden cavar túneles para sus nidos. Los veranos más cálidos también prolongan la temporada de reproducción, por lo que la cría sucesiva de tres nidadas ya no es una excepción. De esta manera, el pequeño pescador azul se beneficia del cambio climático.
Los martines pescadores apelan a la imaginación con su comportamiento especial y su colorido plumaje. Al lanzarse desde una rama que sobresale, pueden burlar rápidamente a los insectos acuáticos y a los peces. La diferencia en el índice de refracción entre el agua y el aire, que hace que los peces parezcan más cerca de la superficie del agua de lo que realmente están, dificulta la pesca. Los lentes oculares de rápida adaptación y una fóvea doble (un área de la retina rica en conos) les permiten ver instantáneamente en el agua y el aire y convierten a los martines pescadores en los ágiles pescadores que son.
Su plumaje colorido proporciona a los martines pescadores camuflaje y lenguaje en las interacciones mutuas. Los pigmentos crean color absorbiendo longitudes de onda de luz específicas y reflejando el espectro restante. El vientre del martín pescador se vuelve naranja debido a la absorción de luz azul verdosa en los carotenoides presentes en las plumas y absorbidos a través de los alimentos. En ausencia de pigmento, las mejillas se vuelven blancas; aquí se refleja toda la luz. El azul martín pescador no se crea por la acción de los pigmentos, sino por la dispersión de la luz sobre pequeñas estructuras de queratina presentes en las plumas.
Ahora que las crías están emplumando y cada vez se avistan más martines pescadores, es un gran momento para comprender qué tan bien se adapta este pequeño pájaro a su desafiante hábitat.